Fin janvier, les personnes en deuil ont déposé des fleurs, des chandails et des baskets devant le gymnase du lycée Lower Merion en hommage sombre. Kobe Bryant, l’ancien élève le plus célèbre de l’école, était mort.

Maintenant, une autre, étrange absence prévaut à Lower Merion, ses parkings et salles de classe vacants, sa salle de gym et les terrains de jeu vides, ses bus mis en quarantaine derrière une clôture. Chaque école de Pennsylvanie a reçu l’ordre de fermer pour atténuer la propagation du nouveau coronavirus.

Le tournoi de basket-ball de l’État a été suspendu, avec Lower Merion dans la banlieue de Philadelphie coincé dans les limbes dans le deuxième tour. Ses entraîneurs et joueurs n’ont aucune idée quand, ou si, les salles de classe et le gymnase rouvriront ce printemps.

Demetrius Lilley, 17 ans, l’attaquant de 6 pieds 8 pouces du Bas Merion, a laissé ses baskets à l’école et n’a pas réussi à les récupérer pendant le lockdown. Il court et fait du vélo chaque jour, essayant de rester en forme.

« Nous avons perdu Kobe, qui était notre Michael Jordan », a déclaré Lilley. "Et maintenant, nous avons probablement perdu notre saison. C’est horrible.

Peut-être qu’aucune autre école secondaire n’a été fouettée comme celle-ci l’a fait par la tragédie, le chagrin et l’incertitude perturbatrice causées par les deux événements les plus frémissants dans le monde du sport cette année: la mort prématurée d’une superstar et la pandémie mondiale.

"Il se sent lourd ici", a déclaré Doug Young, un entraîneur adjoint de basket-ball à Lower Merion et un ancien coéquipier de Bryant, qui est décédé à l’âge de 41 ans avec sa fille de 13 ans, Gianna, et sept autres dans un accident d’hélicoptère en dehors de Los Angeles le 26 janvier.

« Je suppose qu’il se sent lourd partout », a poursuivi Young, 42 ans, en parlant par téléphone. "C’est un peu différent ici."

Gregg Downer en est à sa 30e saison à titre d’entraîneur-chef de basketball au Lower Merion. Il a entraîné Bryant à un titre d’État en 1996 et a remporté deux titres depuis. C’est le moment qu’il redoute. Le son de pas de balles rebondissant. Le vide d’une journée où l’école est fermée et la pratique est interdite. Lorsqu’il n’y a pas d’adversaires à repérer, pas de vidéo à dépister, pas de cours de santé et d’éducation physique à enseigner. Pas de routine soutenue pour enlever son esprit de la perte de son plus grand joueur, qui est devenu un ami proche.

"Il se sent comme un trou dans le cœur qui va peut-être être là pour toujours," Downer, 57 ans, a déclaré lors d’une série d’entrevues téléphoniques.

La fermeture, a-t-il dit, ressemble plus à « l’espoir thérapeutique » qu’à la réalité. Au lieu de cela, Downer a dit, il y avait "juste une obscurité globale dans ma vie que j’essaie de comprendre cela."

Il passe ses journées à aider sa fille de 7 ans avec ses études en ligne et à faire de longues promenades dans la nature. Il s’est inspiré de Brett Brown, l’entraîneur des 76ers de Philadelphie dont le fils, Sam, est titulaire de première année au Lower Merion. Brown a conseillé les Sixers: Trouver une routine pour votre journée.

Downer communique donc avec ses joueurs par e-mail. Il leur demande d’être vigilants sur les cours en ligne qui ont commencé mercredi. Pour faire leurs devoirs. Se laver les mains et suivre d’autres protocoles sur la sécurité dans une pandémie. Pour s’entraîner, lire un livre, regarder un film qu’ils n’ont jamais vu. Et d’être gentils les uns avec les autres.

Kobe Bryant Maillot，"Trouver quelque chose qui rend les jours semblent les mêmes," Downer dit. C’est un message à ses joueurs et à lui-même.

Il semble peu probable que le tournoi de basket-ball d’état reprendra de sitôt, voire pas du tout. Le comté de Montgomery, où se trouve Lower Merion, est un point chaud du coronavirus en Pennsylvanie. Le gouverneur Tom Wolf a ordonné que les écoles de l’État ferment pendant au moins deux semaines et toutes les entreprises non essentielles fermé.

"Je ne peux pas imaginer un scénario où ils peuvent jouer cela", a déclaré Downer. "Comment pouvez-vous potentiellement mettre les enfants en danger?"

Pourtant, les adolescents peuvent se sentir invincibles. Les As espèrent qu’ils pourront rejouer. Une jeune équipe qui a perdu 12 aînés il y a un an s’est regroupée en fin de saison. Sa devise était devenue : Le dos de l’autre. Certains joueurs continuent de tirer des cerceaux dans leurs allées. D’autres regardent des rediffusions des matchs de la saison. Collectivement, les joueurs ont fait une annonce d’intérêt public sur la façon de maintenir une bonne hygiène dans l’épidémie, et l’ont posté sur Instagram.

« Nous essayons simplement de rester positifs », a déclaré James Simple III, 17 ans, un garde supérieur et le leader de l’équipe.

Pourtant, lui et ses coéquipiers ont été frappés par la façon dont la mort de Bryant a dévasté leurs entraîneurs, qui l’avaient connu personnellement. Des hommes forts sont tombés en panne, a dit Simple. « C’était difficile à voir », a-t-il dit.

Et maintenant, la frustration s’est installée alors que la saison a été interrompue par une pandémie. Les aînés ne portent peut-être plus jamais leurs uniformes de lycée. Les espoirs de jouer à l’université ont été laissés incertains maintenant que la NCAA a cessé de recruter en personne jusqu’au 15 avril.

« J’apprends la patience, a dit Simple. "Certaines choses sont hors de votre contrôle."

Le mois dernier, Downer et Young, l’assistant, se sont envolés pour Los Angeles pour le service commémoratif de Bryant au Staples Center. Downer étreint les parents de Bryant et ses sœurs. Il a vu les larmes tomber sur le visage de Jordan comme Jordan a parlé de Bryant comme son «petit frère» et a dit comment Bryant avait toujours comparé sa propre carrière à la Jordanie.

« Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi puissant, » a dit Downer.

Il y avait les moments choquants, aussi, en passant devant les vendeurs de T-shirt et les peintures murales destinées à honorer Bryant, mais qui a également "signifié notre pire cauchemar" parce qu’il était mort, Downer dit.

Dans les heures et les jours qui suivit la mort de Bryant, Downer fit preuve d’une grâce blessée. Ses sentiments étaient ouverts et crus. Il a montré son amour pour Bryant et son chagrin engourdi. Il portait la veste d’échauffement Lower Merion de Bryant à une conférence de presse, et a dit: «Mon cœur me fait tellement mal. Mes entrailles me font si mal. J’ai réalisé que j’avais perdu mon héros.

Le mal continue. Et avec le coronavirus ayant annulé l’école et suspendu le basket-ball, les choses ne sont pas plus faciles pour Downer. Il craint qu’ils ne deviennent de plus en plus durs. Il essaie donc de trouver une routine familière. Et il garde Bryant proche des histoires qu’il raconte:

Bryant une fois signé tant d’autographes à un tournoi de lycée en Caroline du Sud, il s’est blessé au poignet. Il portait son short Lower Merion sous son short des Lakers. Il a chuté à l’école quand il était en ville avec les Lakers pour jouer contre les Sixers. Il a tenu des séances de stratégie e-mail avec Downer sur la garde de Boston lors de la finale de la NBA 2010, lorsque Bryant a été nommé le joueur le plus précieux pour la série de sept matchs.

Bryant parlait encore parfois aux As par haut-parleur, juste dans le vestiaire, avant les matchs importants. À l’automne 2018, il a accueilli l’équipe de Basse Merion, obtenant les billets pour les joueurs pour un match des Lakers et les emmenant déjeuner surplombant l’océan Pacifique. Lorsque l’école avait besoin d’un bienfaiteur pour rénover sa salle de gym, il a écrit un chèque de 500 000 $ et a dit, tout simplement, "Fait."

« C’était notre rythme cardiaque, a dit Downer. « C’était tout ce que nous aspirions à être les 30 dernières années. Nous étions si fiers de dire que nous l’avions aidé sur son chemin. Vivant sa vie d’adulte à Hollywood, il aurait pu facilement oublier Lower Merion. Il ne l’a jamais fait.

Downer n’a jamais oublié la compétitivité impitoyable de Bryant. Il travaillait régulièrement au camp d’été de Bryant. Un an, O.J. Mayo, alors garde en Californie du Sud, s’est approché de Bryant et lui a demandé s’ils pouvaient s’entraîner ensemble. Bien sûr, Bryant a dit. "Je te verrai à 15h."

Un jour ou deux plus tard, un Mayo perplexe a demandé à Bryant, "Où étiez-vous?"

Bryant a répondu : « Je voulais dire 3 heures du matin, pas 15 h. »

À un moment donné, ce printemps ou l’automne prochain, le basket-ball et l’école reprendront vraisemblablement à Basse-Merion. D’ici là, Downer se demandait comment va-t-il remplir ses jours avec plus que ses pensées?

« Au fur et à mesure que je traite cette question, je dois trouver un moyen d’aller de l’avant », a déclaré M. Downer. « Mon équipe a besoin de moi, ma famille a besoin de moi. En fin de compte, c’est ce que Kobe voudrait.