L’ailier des 76ers de Philadelphie Ben Simmons a eu les mains pleines sur la défense dans la première moitié de l’éventuelle victoire de 127-111 de vendredi contre les Hawks d’Atlanta dans le match 3 des demi-finales de la Conférence Est. Essayer de suivre le suivi de la star des Hawks Trae Young n’est pas une tâche simple.

Mais avec les Sixers accrochant à une avance de cinq points à la pause, et Simmons marquant seulement quatre points jusqu’à ce point -- égalant son total de points du match 2 -- l’entraîneur de Philadelphie Doc Rivers l’a mis au défi d’en faire plus.

« Nous pensions juste qu’il avait laissé passer trop d’occasions -- à la pause rapide, au poteau. Et donc nous lui avons dit que nous allions sortir et le présenter sur le poteau », a déclaré Rivers à propos de Simmons. « Et il était génial pour nous. C’est exactement ce dont nous avons besoin. Avec son rythme et sa puissance, c’était génial. »

Simmons a marqué 11 de ses 18 points en troisième et a ajouté trois de ses sept mentions d’aide. Philadelphie, qui jouait sur la route, a surclassé Atlanta par 15 dans le quart, commençant 8-pour-8 en tant qu’équipe après la mi-temps. Simmons et son compatriote joel Embiid, star des Sixers, ont marqué ou aidé sur 30 des 34 points de Philly dans la période.

« C’était certainement le quart où ils ont été en mesure de prendre leur élan et d’obtenir la séparation », a déclaré Young, qui a tout de même marqué 28 points sur des tirs à 9 contre 17 et a fait huit passes.

Selon les données compilées par ESPN Stats &Information, Simmons a mis fin à la possession en gardant Young 42 sur 85 jeux.

« C’est épuisant quand vous pensez à ce que nous demandons à Ben de faire: suivre Trae Young, le suivre autour des écrans et pousser le ballon au sol avec rythme », a déclaré Rivers. C’est tout ce dont nous avons parlé à la mi-temps quand l’un de mes entraîneurs m’a rappelé qu’il gardait Trae quand je lui criais dessus sur le rythme.

« Il a dit: 'Il garde Trae, aussi.' Donc, c’est difficile. Mais il est jeune, il a de l’endurance, donc ça a été bon pour nous. »

Interrogé par la suite sur la directive de Rivers à la mi-temps, Simmons a tenté d’étouffer un sourire satisfait.

« J’essayais juste de pousser le rythme, de monter dans les voies, de trouver mes gars et de rester agressif. Montez à la jante », a-t-il dit. « Je pense que j’ai fait du bon travail, cette deuxième mi-temps. »

C’était le premier match de Simmons depuis que Rudy Gobert du Jazz de l’Utah a été nommé joueur défensif de l’année, mais il a semblé ignorer sa deuxième place, un peu de la même manière qu’Embiid a dépassé le deuxième rang pour le titre de MVP.

« Félicitations à Rudy. Je veux dire, c’est ce que c’est », a déclaré Simmons. « Je ne suis pas vraiment préoccupé par les récompenses individuelles. Je veux le championnat. C’est donc mon objectif. Honnêtement, l’objectif n’est jamais joueur défensif de l’année. C’est juste pour aller là-bas et faire mon travail et essayer d’être le meilleur défenseur de la ligue, peu importe les récompenses.

« Mais le but ultime est un championnat. Et c’est pourquoi j’ai pu faire mon travail à un haut niveau.

Embiid a terminé avec 27 points, 9 rebonds et 8 passes décisives, devenant seulement le deuxième joueur des 76ers de l’histoire de la franchise à des moyennes de 35 points et 10 rebonds sur une période de trois matchs éliminatoires, après Wilt Chamberlain, selon les recherches du Bureau des sports Elias.

Ben Simmons Maillot,Tout comme Rivers, Embiid a encouragé Simmons à prendre la relève en raison de la façon dont Atlanta l’a suivi avec Clint Capela tout le long du parquet, puis a fréquemment envoyé des équipes doubles dans sa direction.

« Je lui ai juste dit: 'Il faut être agressif et il faut attaquer, parce qu’il y a beaucoup d’espace. Surtout avec la façon dont ils me gardent », a déclaré Embiid. « Je lui ai donc dit d’être agressif et d’aller là-bas et de dominer. »

Simmons s’est assuré qu’Embiid restait dans le mélange, bien sûr, trouvant le grand homme All-Star avec le plus beau jeu de la nuit: un alley-oop par-dessus l’épaule qu’il a lancé à un Embiid tranchant au milieu du troisième quart pour mettre Philly en place 16.

« Nous jouons ensemble depuis si longtemps que nous nous connaissons », a déclaré Embiid. « Il me connaît, il sait où j’ai besoin du ballon et je sais aussi comment je peux l’ouvrir. C’était donc une bonne passe, et j’ai fait de mon mieux pour la terminer. »