La finale de la Conférence Est 2020 est prêt à régler pas mal de scores.

Les rois-surprises de l’Est en un an, les Milwaukee Bucks étaient censés posséder. L’homologue des Los Angeles Lakers, des Clippers ou des Denver Nuggets dans une finale qui couronnera les playoffs NBA pas comme les autres. Un autre chapitre de la rivalité des Miami Heat et des Boston Celtics.

Et, une fois pour toutes, une question pressante se pose. Qui, vraiment, est sur cette vie: Jimmy Butler ou Marcus Smart?

La réponse, bien sûr, est les deux. De façon retentissante. Mais ce verbiage est d’abord venu de Butler au milieu d’une série controversée 2017 premier tour entre les Celtics alors tête de série et les Bulls huitième tête de série. Butler’s side took a 2-0 lead, but dropped Game 3 in a 17-point blowout.

Le match 4 semblait aussi être en voie d’être dans cette direction, les Celtics menant par pas moins de 20 au début du deuxième quart-temps. Puis, les deux agents du chaos concurrentiel débridé pour leurs côtés respectifs emmêlés:

Les Bulls tiraient de l’arrière 41-21 avec un peu moins de neuf minutes à jouer dans la seconde lorsque la pression de la balle de Butler a ouvert la marque pour un vol et le score d’Isaiah Canaan aux dépens de Smart. Les Bulls sont entrés à la pause après avoir réduit l’avance à 11.

« C’est un grand acteur, agissant dur, » Butler a déclaré après le match, que les Celtics ont remporté par neuf pour égaliser à 2-2. « 'est ce qu’il fait, mais je ne pense pas qu’il est à ce sujet. Je ne suis pas le bon gars, pour me mettre dans le visage, donc il a besoin d’emmener ça ailleurs. Ce n’est pas moi qui suis pour ça...

« Je ris de cela », a répondu Smart plus tard. « Il s’agit des Celtics contre les Chicago Bulls, pas de Marcus Smart contre Jimmy. Je ne dois pas m’asseoir ici et dire ceci et cela. Je suis ça, je suis ça. Je ne suis pas ce genre de gars. Mes actions parlent plus fort que les mots.

(Assez drôle, Butler reflété ce sentiment cette fois-ci, en disant NBC Sports Boston A. Sherrod Blakely plus tôt cette semaine que Smart est « juste un autre adversaire, j’ai l’occasion d’aller contre » et qu’il ne veut pas « faire cela sur moi contre lui. »)

Interrogé en avril 2017 pour savoir s’il était, en effet, à propos de cette vie, Smart a répondu: « Je peux vous montrer mieux que je ne pourrais vous le dire. »

Et à son crédit et les Celtics, ils l’ont fait. Boston, grand favori de la série, a fait rebondir les Bulls (Rajon Rondo-less) à deux chiffres lors des Jeux 5 et 6 et a ensuite atteint la finale de la Conférence Est.

Les Bulls, quant à eux, ont fait sortir Butler de la ville dans le commerce qui a déclenché la reconstruction en cours deux mois plus tard. Le reste, c’est de l’histoire ancienne.

Maintenant, trois ans plus tard, Smart est toujours avec les Celtics, faisant sa troisième apparition en finale de conférence en quatre saisons. Butler, dans sa première année avec le Heat, est dans sa première - bien que son mandat de courte durée à Philadelphie est venu un couple Kawhi clanks loin d’atteindre les quatre derniers de la NBA.

Encore une fois, les Celtics seront favorisés. Mais le Heat, doté de vétérans prêts à l’emploi et de jeunes, a prouvé qu’il s’était débarrassé des Meilleurs Bucks de la ligue en seulement cinq matchs au deuxième tour. Butler a mené la charge avec sa marque de marque de ténacité défensive, bulldozer style de notation, jeu avisé et héroïques en fin de partie.

Smart a fait de même dans la victoire des Celtics en série de sept matchs contre les Raptors de Toronto, champions en titre. S’il y avait une conférence demi-finale MVP award, Smart torride tir à 3 points, la défense de verrouillage contre toutes les affectations et le tsunami de jeux d’agitation - ponctué par ce bloc de chasse de sauvetage de la saison - lui aurait sûrement valu les honneurs pour Boston.

Les deux marques de feu pourraient-elles se retrouver de l’autre côté de l’autre ? À un moment donné, il est probable qu’ils le feront. Les matchs de base mis à part, les Celtics et le Heat changent chacun une bonne quantité — Boston plus que Miami — et chacune fonctionnent comme les stoppeurs défensifs de facto de leurs équipes.

Jimmy Butler Maillot,Dans le match d’une saison régulière à la fois joué le 28 janvier, une victoire de huit points Celtics, Smart a passé 15,5 possessions partielles garde Butler, selon NBA.com (certes incomplète) données de suivi, et l’a tenu à seulement deux points sur 1-pour-3 tir avec un chiffre d’affaires.

L’inverse s’est produit moins souvent — Butler a gardé Smart pour seulement 6,9 possessions partielles — ce qui est logique. Entre Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kemba Walker et Gordon Hayward (qui devrait faire un retour à un moment donné cette série), les Celtics ont assez de puissance de feu périmètre de s’inquiéter sans jeter leur meilleur stopgap à la Smart strie.

Quoi qu’il en soit, les deux sont les moteurs émotionnels de leurs équipes sur le sol. Ils joueront un grand rôle dans la mise en place de la teneur de cette série, qui devrait comporter une compétitivité de haut niveau, X-and-O guerre entre Brad Stevens et Eric Spoelstra et certainement endurer six ou sept matchs.

Nirvana de basket-ball. Et sur le terrain, quand Smart et Butler s’affrontent, il est sûr d’être des niveaux post-apocalyptiques de plaisir à regarder.