Juste à l'intérieur d'un complexe à usage mixte près de la Billy Graham Parkway, où l'on promène des bébés et où l'on boit du café, se trouve une petite borne en pierre avec une vue familière préservée en bronze sur la façade, donnant un indice de ce qu'était cet endroit avant l'arrivée des promoteurs.

C'était autrefois le site de l'ancien Charlotte Coliseum, qui attirait des foules énormes et qui, d'une manière ou d'une autre, avait encore assez de place pour accueillir les 1,80 m de Muggsy Bogues. Sur la plaque commémorant le Colisée, il y a une inscription du grand poète Henry Wadsworth Longfellow, qui dit : "Ne regardez pas le passé avec tristesse, il ne revient pas. Améliorez sagement le présent et allez à la rencontre de l'avenir avec optimisme et sans crainte."

Au cours des dernières décennies, les Hornets ont essayé de reproduire le passé, de recréer le bruit, de se retrouver depuis qu'ils ont quitté ce qui était affectueusement surnommé "The Hive" pour des locaux plus récents au centre-ville. Pour être franc, ces tentatives ont connu le même sort qu'un frelon s'écrasant sur la calandre d'une voiture.

Pour être honnête, il y a eu quelques bonnes saisons ici et là, mais aucune d'entre elles n'a eu d'impact ou n'a fait parler des Hornets au-delà des limites de la ville. La franchise a été condamnée par un trop grand nombre de mauvais tirages au sort, de licenciements d'entraîneurs et d'une chance tout simplement minable. Pour chaque Muggsy, Larry Johnson, Alonzo Mourning et Dell Curry - des joueurs formidables qui ont jeté les bases et pratiqué un jeu passionnant au début et au milieu des années 1990 - il y a eu un Adam Morrison, un Emeka Okafor et un frère Zeller (Cody, dans ce cas).

Vous voulez connaître le péché ultime ? Les Hornets ont recruté un adolescent à la sortie du lycée en 1996 et l'ont immédiatement échangé contre Vlade Divac. Ce gamin était Kobe Bryant.

Vous voulez connaître l'ironie suprême ? Cette équipe appartient au légendaire Michael Jordan, six fois champion NBA, depuis 2010, mais elle a atteint les playoffs trois fois depuis 2004.

Jordan est toujours là, il est d'humeur plus joyeuse, et il y a des grondements amicaux à l'intérieur du Spectrum Center les soirs de match, tout cela parce que les Hornets sont apparemment construits pour durer - enfin - et principalement grâce à un enfant qu'ils n'ont pas laissé filer cette fois.

LaMelo Ball fait des passes astucieuses, Miles Bridges les termine avec autorité au bord de l'anneau et une poignée d'autres joueurs de rotation font ce qu'il faut pour donner aux Hornets ce qu'ils ont toujours désiré depuis l'ère Jordan : de la crédibilité, des foules et une remontée au classement, où ils sont à 11-8 et cinquième à l'Est.

Il s'agit d'un travail en cours, et pourtant c'est le mot clé - progrès - qui fait que les gens ici soupçonnent que cette équipe n'est pas une taquinerie cruelle. Il pourrait s'agir de la meilleure équipe que Jordan ait jamais eue, et même si cela revient à dire que l'on est le plus grand homme d'une convention de petits hommes, les Hornets sont prêts à accepter toutes les bonnes vibrations qu'ils peuvent recevoir.

"Je sais que Michael est heureux", a déclaré le manager général des Hornets, Mitch Kupchak, dont les décisions en matière de personnel ont lancé cette rénovation. "Je pense qu'il aime la direction que nous prenons".

Les Hornets ont déjà battu les Nets et les Warriors, les leaders actuels de la conférence. Ils sont 6-2 à domicile et jouent leur chance de reproduire l'atmosphère de l'ancien Coliseum, qui était souvent l'arène la plus bruyante de la ligue. Mieux encore, les Hornets ne sont pas des laissés-pour-compte et attirent les fans sur la route grâce à leur style de jeu décontracté.

Cela est dû en grande partie à LaMelo, la recrue de l'année Kia en titre, qui est déjà un joueur qui s'appelle par son prénom. Il s'est amélioré dans la plupart des domaines et reste un joueur de premier plan qui exige et commande votre attention.

N'oubliez pas qu'il a eu 20 ans il y a seulement trois mois, mais que son jeu est beaucoup plus expérimenté que cela. Il mène les Hornets au niveau des rebonds (8,4 rpg), des interceptions (2,1 spg) et des passes (7,7 apg) et alimente constamment le meilleur marqueur de l'équipe, Bridges (20,8 ppg), avec des passes qui mènent à des tirs à haut pourcentage. Son efficacité au tir reste en construction et, comme ses coéquipiers, la défense est un souci. Mais sinon, LaMelo est exactement le type de jeune pièce maîtresse dont les Hornets ont besoin. Il a une moyenne de presque un triple-double sur ses trois derniers matchs (21,5 points, 11,5 points, 9 points) et a trois matchs à 30 points depuis le début de la saison.

"Je ne fais que choisir mes points, je laisse le jeu venir à moi", a déclaré Ball. "Mon objectif était de revenir en étant un meilleur joueur."

C'est une chose d'être un bon joueur, car la NBA en est remplie. Mais tous les bons joueurs ne sont pas des joueurs à succès qui séduisent la foule. Ceux-là sont plus difficiles à trouver et plus précieux à avoir.

"Jerry West utilisait une expression à propos de certains joueurs, disant qu'ils avaient un peu de poussière d'or saupoudrée sur eux depuis le ciel", a déclaré Kupchak. "Je pense que LaMelo a ça".

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Lamelo Ball Maillot,Sous le règne de Jordan, le talent le plus rayonnant était Kemba Walker, et avant Walker ... pas grand chose. Jordan n'a jamais eu d'autre All-Star que Walker depuis qu'il a pris le contrôle total du club. Cela en dit long sur le manque de joueurs qui résonnent et sur tous les ratés des Hornets dans leurs tentatives d'en trouver un, que ce soit par la draft, les échanges ou la free agency.

Même leur quête de LaMelo, qui pourrait craquer le code All-Star cette année, était remplie de points d'interrogation et d'un potentiel échec.

Le chemin de LaMelo vers la NBA a été peu orthodoxe, c'est le moins que l'on puisse dire. Il a joué pour deux lycées dans deux États différents et comme professionnel dans deux pays. Il était alors une coqueluche des médias sociaux et considéré comme cool par sa tranche d'âge, mais quelle part de ce phénomène était pure hype ? Lorsqu'il s'est déclaré pour la Draft 2019, les recruteurs de la NBA n'avaient pas d'informations sur lui, à part le fait qu'il était un espoir de préparation cinq étoiles. Il n'a joué que 12 matchs en Australie, sa dernière étape avant la NBA, en raison d'une blessure au pied.

Les Hornets ont eu de la chance à la loterie de la Draft, passant de la huitième à la troisième place, et soudain LaMelo était sur le radar. Mais encore une fois : Il était considéré comme un coup de dé dans une certaine mesure, simplement parce qu'il n'y avait pas grand-chose à étudier. Il n'a pas joué à l'université et la quantité de devoirs que les Hornets pouvaient faire était limitée.

"Nous sommes allés en Australie, nous l'avons vu s'entraîner deux ou trois fois et nous avons vu deux matchs", a déclaré Kupchak. "La draft était huit mois plus tard et il n'a pas joué après sa blessure. Nous avons eu quelques appels Zoom avec lui, puis la semaine avant la draft, nous avons pris l'avion pour L.A. pour une séance d'entraînement individuelle qui a duré 40 minutes. Et c'est tout".

Anthony Edwards a été choisi comme prévu par les Wolves. Puis les Warriors, qui ont choisi la deuxième place, ont choisi James Wiseman. Il ne restait plus que LaMelo - serait-il un autre grand absent des Hornets ou un joueur talentueux qui attire les foules ? Jusqu'à présent, LaMelo remplit les feuilles de statistiques et les sièges de l'arène.

"Son jeu a été présent, mais sa prise de décision globale en tant que meneur de jeu s'est améliorée", a déclaré l'entraîneur des Hornets, James Borrego. "Ses pertes de balle ont diminué et il comprend mieux les situations de temps et de score. Il est revenu en tant que défenseur plus physique. Plus que tout, il est revenu en tant que meilleur leader en général, et il fait confiance à ses coéquipiers."

Kupchak ajoute ceci : "J'ai joué en arrière avec Pete Maravich et ils ont les mêmes compétences. Mais peu de gens venaient aux matchs de Pete. Le vrai moyen de faire venir les gens dans le bâtiment, c'est de gagner des matchs. Je fais toujours attention à ne pas donner trop d'importance à un joueur trop tôt. Il a du charisme, il a du flair dans sa façon de jouer. Mais il a encore beaucoup de chemin à parcourir et, à la fin de la journée, il s'agit de gagner des matchs".

Gagner repose aussi sur une meilleure acquisition de joueurs. Le front office et le personnel d'entraîneurs ont tourné à 100% depuis que Kupchak a été embauché en 2018. Ses drafts ont produit Bridges et LaMelo et il a apporté des vétérans NBA productifs Gordon Hayward, Terry Rozier et Kelly Oubre via des mouvements d'intersaison.

Bridges et les Hornets n'ont pas pu s'entendre sur les termes d'une prolongation de contrat cet automne, Bridges mise donc sur lui-même et les résultats sont favorables. Il réalise la meilleure saison de sa carrière et se classe parmi les leaders de la NBA pour le nombre de points marqués dans les zones restreintes et de tirs à 3 points.

"Quand Miles est en mode attaque, il est difficile à garder", a déclaré Rozier. "Il est grand et agressif et il a été comme ça toute l'année".

Les Hornets ont connu un voyage difficile sur la côte ouest où ils ont perdu quatre de leurs cinq matches, mais ils se sont bien portés. Ils ont remporté six de leurs sept derniers matches. Rozier a réussi huit tirs à 3 points lors de la victoire de lundi contre Washington. La victoire contre les Warriors a été doublement amusante, car non seulement Charlotte n'a infligé aux Warriors que leur deuxième défaite, mais elle s'est produite à domicile, où les fans commencent à y croire.

Il y a trente ans, les Hornets étaient régulièrement en tête de la NBA en termes d'affluence au Coliseum de 23 000 places et étaient le seul match en ville. Après la démolition, le nouveau bâtiment et l'équipe ont eu du mal à trouver un terrain d'entente. C'est probablement en train de changer. La saison dernière, les fans n'ont pas pu profiter de l'éclatante première année de LaMelo à cause de la pandémie, mais plus maintenant.

"Je suis heureux pour les fans dans le bâtiment", a déclaré Kupchak. "Ils sont à fond dedans. Mais pour les joueurs, c'est le plus grand avantage. L'année et demie dernière, en jouant dans des bâtiments vides, ils se sont battus mais il n'y avait pas de réponse. Quand il y a des gens dans le bâtiment et surtout quand vous revenez d'un voyage, vous avez de l'énergie. C'est énorme. Contre les Knicks, ils sont restés debout presque toute la seconde mi-temps."

Tout cela est très prometteur pour les Hornets en ce moment, et pourtant la routine de la NBA peut être cruelle. Les Hornets vont soit montrer qu'ils ont les moyens de maintenir leur rythme au cours des cinq prochains mois, soit trébucher sous le poids des attentes accrues. Il s'agit principalement d'une équipe jeune, donc cela peut aller dans les deux sens.

Au moins, on a le sentiment que, contrairement aux équipes de Kemba Walker, l'équipe de LaMelo mérite le bénéfice du doute. La meilleure comparaison est avec les Hawks, qui ont accumulé et développé suffisamment de jeunes talents au fil des ans pour passer au niveau supérieur et atteindre la finale de la Conférence Est la saison dernière.

"Notre objectif n'est pas seulement d'arriver aux playoffs, pas de gagner un tour", a déclaré Kupchak. "Je veux aller de l'avant. Je veux faire ce qu'Atlanta a fait l'année dernière et passer un tour de plus."