Les pelles étaient dehors. La tombe a été creusée.

Et puis les Celtics sont sortis de là.

Championnats ne sont pas gagnés en Janvier. Les équipes, toutes, passent inévitablement par les funks. Mais en entrant dans l'épreuve de force de lundi soir contre les Lakers, les Celtics étaient dans une queue bonafide. Trois défaites consécutives. Six dans les huit derniers. Des jongleurs comme Detroit et Phoenix étaient venus au Jardin et les avaient tatoués. Washington et Philadelphie les ont battus sur la route.

LeBron James et les Lakers jetés dans la ville prêt à livrer un coup de grâce.

Jusqu'à ce que les Celtics, au risque de trop étendre la métaphore, se ressoient.

C'était Boston 139, Los Angeles 107 dans un match exactement aussi proche que le score suggère. « C'était une bonne vieille coqueluche de cul démodé, » James a dit. LA a pris huit points d'avance au premier trimestre. Les Celtics l'ont effacé, et ont finalement poussé leur propre avance à 34. Jayson Tatum (27 points) a été brillant. Jaylen Brown a ajouté 20, dont deux provenant d'un dunk parfait sur James au troisième quart. Enes Kanter a sauté du banc et a ébréché dans un bien rangé 18 points et 11 rebonds.

Boston a fait 55,9% de ses tirs, connecté sur 47,1% de trois et la défense, calomnié ces dernières semaines, limité les Lakers à 27% de l'au-delà de l'arc.

« Nous avons vraiment concouru sur les deux extrémités, a dit Brad Stevens.

Kemba Walker a déclaré : « C'est ce que nous devrions être tous les soirs. »

Boston en avait besoin. Les Celtics ont confondu les attentes pour une grande partie de la première moitié de la saison. Kemba Walker a comblé le trou que Kyrie Irving a laissé. Tatum et Brown ont ardemment embrassé les rôles principaux. Malgré la défection d'Al Horford et le dépotoir d'Aron Baynes, la défense se classe parmi l'élite. Les optimistes ont identifié les Celtics comme un commerce astucieux ou un pick-up de rachat loin d'être un prétendant au titre.

C'était probablement un peu trop optimiste. L'attaque des Celtics a certainement du potentiel. Walker devrait être un all-Star starter, Brown et Tatum se battent pour une autre place, tandis que Gordon Hayward est aussi forte qu'il l'a été depuis sa blessure. Kanter est un marqueur fiable dans la peinture.

« C'est un monstre là-bas », dit Tatum.

La défense, cependant, est une autre affaire. À un moment donné, la perte d'Horford et Baynes rattrape son retard. Les Celtics sont physiques sur le péri mètre. "Ils ont obtenu des joueurs de football," Bulls entraîneur Jim Boylan émerveillé plus tôt ce mois-ci. Marcus Smart est un candidat annuel pour l'équipe all-defensive de la NBA. Brown et Tatum ont fait des progrès. Ils sont agressifs, forcent un tas de rotations et peuvent basculer partout sur le plancher.

« Je n'ai pas vu de baisse de leur robustesse physique par rapport à l'an dernier, a dit Boylan. "Ils sont formidables à prendre la balle de vous. Cela les fait sortir en transition et dynamise leur groupe ... si vous regardez les équipes qui gagnent, ils ont des joueurs d'élite dans les deux sens. Boston est l'un d'entre eux.

Il n'y a cependant aucune marge d'erreur. Daniel Theis a été solide, Kanter mieux que quiconque aurait pu l'espérer, mais il ya des niveaux ici. Derrick Rose a franchi la ligne d'avant de Boston, entrant dans la peinture, découpant les Celtics pour 22 points. DeAndre Ayton a profité de la petite avance de Boston pour marquer 26 points dans la victoire des Suns. Lorsque l'équipe se débat défensivement, Stevens déplore le manque de force avec laquelle elle joue. Lors d'une séance de cinéma le dimanche, Stevens a rappelé à ses joueurs que c'était beaucoup de choses qu'ils pouvaient contrôler qu'ils ont besoin d'être mieux.

Lundi soir a été un rappel de la façon dont ils peuvent être bons. Tatum est une force offensive. Après un début de tir lent, son pourcentage de buts sur le terrain a coché pour le troisième mois d'affilée. Contre les Lakers, il a frappé dans cinq de ses huit tentatives de trois points. Les pourcentages de tir de Brown ont grimpé en flèche aussi, et son dunk sur James a attiré des comparaisons avec le slam de Tatum sur James en finale de conférence 2018.

"Jaylen est un sacré athlète", a déclaré Tatum.

Mais dont le dunk était meilleur, a demandé un journaliste.

— Je vais me dire, répondit-il.

Celtics Kemba Walker 2019-20 bleu Maillot Icône Homme

Kemba Walker Maillot,Hayward ne jouera peut-être jamais avec le même printemps qu'il avait dans l'Utah, mais Boston n'a pas besoin de lui. Ils ont besoin de lui pour être agressif, comme il l'était dans le premier quart-temps, le forage d'un 28-pieds trois pour arrêter l'élan des Lakers, le suivi avec un jeu de trois points pour rapprocher Boston. Ils ont besoin de lui pour être un meneur de jeu, dont il a été dans les poussées, ses 4,1 passes la plus haute moyenne depuis ses jours All-Star.

Au milieu de la saison et avec le match des étoiles au coin de la rue, les Celtics continuent d'être l'une des wild cards de la NBA. Ils ont encore besoin d'un grand homme et il ya des gens à l'interne qui aimerait voir Wizards avant Davis Bertans en vert. Mais juste au moment où vous pensez que les Celtics sont prêts à reculer au milieu du pack conférence, ils surprennent. Juste au moment où il semble que les pertes hors saison va les paralyser, ils griffent leur chemin de retour.

Concurrent? Prétendant? Quelque chose entre les deux ?

Si la victoire de lundi a prouvé quelque chose, c'est qu'il faudra un certain temps avant que nous t'en souprenons.