Dans ce qui a peut-être été le match le plus amusant de la saison des Raptors de Toronto jusqu'à présent, ils ont réussi à vaincre les pesants Grizzlies de Memphis grâce à plusieurs performances palpitantes.

Toronto n'est plus qu'à un match (vendredi contre les Pacers de l'Indiana) de la fin de son voyage de 13 jours et six matchs sur la route, son plus long voyage de la saison. Une victoire à cette occasion ramènerait les Raptors à un bilan de 0,500, une position étonnamment agréable au vu des difficultés que l'équipe a traversées jusqu'à présent. Sept matchs consécutifs à domicile suivent, et pourraient apporter un certain soulagement à l'approche de Noël.

Pour l'instant, voici trois points importants à retenir de la nuit des Raptors :

Yuta Watanabe de retour pour Toronto

Pour la première fois depuis la pré-saison, Yuta Watanabe a revêtu l'uniforme des Raptors et s'est présenté sur le terrain pour affronter son ancien club.

Sa ligne de score (trois points, trois rebonds, deux interceptions, deux blocs) n'était pas des plus tape-à-l'œil, mais il était lui-même pendant ses 14 minutes, bien qu'avec une quantité compréhensible de rouille sur l'extrémité offensive. Dès son entrée en jeu, il a causé des perturbations en défense, détournant des passes inopportunes et interceptant des tirs, et bien que son tir ait été un peu décalé, il a fait du bon travail en maintenant le ballon en mouvement et le rythme de l'attaque.

"Il a été génial. C'est bien qu'il soit de retour", a déclaré Fred VanVleet. "On oublie à quel point il joue dur et sa longueur. Je l'ai engueulé plusieurs fois pour avoir manqué des layups mais c'est juste la relation que nous avons. Je l'aime. Nous sommes juste heureux de l'avoir à nouveau et de le voir en bonne santé."

Watanabe est peut-être aussi le meilleur protecteur de bord des Raptors, ce qui en dit long sur l'état de la première ligne de l'équipe et sur sa perspicacité défensive. Il y a un sens inné du timing combiné à un haut niveau de compréhension des schémas que peu de joueurs possèdent, et Watanabe en a à revendre. Ajoutez à cela une taille et une longueur impressionnantes, et vous obtenez un joueur que l'entraîneur-chef Nick Nurse ne pourra tout simplement pas exclure de la rotation.

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Maillot NBA Authentic,"J'ai trouvé [Watanabe] génial", a déclaré Nurse. "Il a récupéré quelques balles perdues alors que nous avions vraiment du mal à le faire, il a gardé quelques joueurs en vie sur le plan offensif, il a fait un super blocage. C'était vraiment du bon travail."

Comme de nombreux joueurs (Pascal Siakam étant un exemple récent) l'ont remarqué, le premier match de retour d'une blessure difficile comme celle de Watanabe (mollet tendu) est en fait généralement le plus facile. Il ne serait pas surprenant qu'il y ait quelques difficultés à venir. Mais pour l'instant, il est simplement bon de voir l'un des meilleurs joueurs de rôle de Toronto de retour en action.

Explosion de Gary Trent Jr.

Gary Trent Jr. a marqué 18 points ou plus lors de six de ses sept derniers matches, à l'exception de celui contre la meilleure défense de la ligue, celle des Golden State Warriors.

Il a commencé le match de mercredi soir un peu lentement, manquant certains des tirs qu'il réussit habituellement, et ce n'est qu'au quatrième quart-temps qu'il a explosé, faisant pleuvoir le feu sur les pauvres Grizzlies qui ne se doutaient de rien.

"C'est simplement mes coéquipiers qui m'ont trouvé, le coach Nurse qui a cru en moi", a déclaré Trent, "il m'a donné des instructions, m'a mis en position de marquer le ballon ou de faire un jeu pour quelqu'un d'autre. C'est vraiment tout."

Il a marqué 17 de ses 26 points dans le cadre de ce match, pénétrant dans le couloir pour des flotteurs, réalisant des triples sur le côté et en retrait, et s'élevant pour des sauts à mi-distance. Trent a terminé avec un score de +13 et un pourcentage de réussite de 66,2%.

On commence à s'attendre à ce que Trent réussisse n'importe quel tir avec une main dans la figure, ce qui est à la fois une attente dangereuse et un témoignage de la fiabilité de son score cette saison, dans une multitude de scénarios.

Fred VanVleet, Closer certifié

Voici une séquence du quatrième quart-temps pour vous : Alors que le match touche à sa fin, VanVleet fonce directement dans la peinture et marque un layup crocheté dans le trafic ; il assiste un score de Siakam directement sur l'anneau ; il répond à un panier de Ja Morant avec un triple pull-up en semi-transition ; et enfin il est victime d'une faute pour aller sur la ligne de lancer franc où il réussit ses deux tirs.

"VanVleet s'est vraiment mis dans un rythme," a dit Nurse. "Nous faisions tourner le même jeu encore et encore et il a trouvé toutes les façons de les avoir. Il les a touchés sur un roulement, il les a touchés sur un kick-out, il a touché un cutter slashing, il a rejeté et l'a posé une fois et ensuite il est sorti et a frappé un trois points une fois. Il a donc trouvé à peu près toutes les options sur ces cinq possessions consécutives."

Nous ne nous attarderons pas trop sur ce sujet, car il a déjà été abordé ici et le sera certainement encore à l'avenir, mais VanVleet est en train de vivre une saison magnifique, tant du point de vue du développement général que dans son nouveau rôle de leader de facto sur le terrain et en dehors.

Chaque fois que l'équipe a eu le plus besoin de lui cette saison, il a trouvé le moyen de rassembler la volonté de faire quelque chose, même si cela n'a pas toujours abouti à une victoire.

VanVleet a terminé sa nuit avec 23 points, six rebonds, sept passes, deux interceptions et deux blocs sur 77,3 % de tirs réels, faisant un peu de tout. Si les Raptors sont suffisamment bons pour justifier un représentant des étoiles à mi-parcours, VanVleet devrait certainement être celui qui sera désigné.