Dans une saison remplie de bouleversements, LeBron James a pris une nouvelle position avec de nouveaux compagnons de course dans une quête pour donner à Los Angeles son titre le plus significatif. Mais aura-t-il la chance de le voir à travers?

Dans une autre réalité, on n’est pas irrévocablement modifié par la propagation de COVID-19, le nouveau coronavirus, l’excitation à Los Angeles serait palpable. Les Lakers étaient de retour, assis au sommet du classement de la Conférence Ouest, sur le point de mettre fin à une sécheresse de six ans en séries éliminatoires. La mauvaise chimie qui a défini l’équipe de 37 victoires de la saison dernière avait été remplacée par un lien inébranlable entre les joueurs d’une équipe qui a accumulé 49 victoires avant la fin de la saison NBA le 11 mars. LeBron James, après avoir montré des signes de mortalité au basket-ball tout au long de la saison 2018-19, avait bondi de nouveau dans la lutte MVP dans celui-ci. Une course de championnat était devenue non seulement possible, mais probable, une franchise qui a été secouée par une tragédie indicible à la mi-saison avec une chance de lui donner une fin de conte, une superstar en James avec l’occasion d’aligner son curriculum vitae avec un accomplissement signature. « Je ne pense pas que je pourrai avoir une fermeture, dit James, si nous n’avons pas l’occasion de terminer cette saison. »

Une fenêtre précoce dans le feu qui a fait rage à l’intérieur de LeBron James toute la saison, qui a alimenté un retour à la discussion MVP, qui a poussé les Lakers de l’outsider des séries éliminatoires la saison dernière à prétendant au titre dans celui-ci, qui a offert James sa meilleure chance à un championnat depuis, eh bien, son dernier, il ya quatre ressorts-a été livré d’une manière très 21e siècle : une vidéo de téléphone portable postée sur Twitter qui est rapidement devenue virale. Dans un match de la mi-novembre à Oklahoma City, après Que James a été sifflé pour une faute, il a regardé Marc Davis, un arbitre vétéran de 22 ans. "Je sais que vous avez lu que je n’ai pas joué la défense ces deux dernières années", a déclaré James. "Mais c’est une nouvelle an née."

Nouvel an, le vieux LeBron. Vieux, chronologiquement, bien sûr, à 35 James est le senior citizen de l’équipe. Vieux, rétro, absolument. Pas depuis les années de James Miami a-t-il tourné dans une saison aussi complète, un mastodonte à l’attaque qui étouffe également les adversaires grands et petits. Dans un week-end Mars, il a surpassé sa compétition MVP, Giannis Antetokounmpo, avec 37 points, huit rebonds et huit passes décisives dans une victoire sur les Bucks de l’Est leader, puis, avec une ligne 28-8-9, conçu une défaite emphatique des Clippers, le favori pour faire face aux Lakers dans une alléchante, finales intra-muros de l’Ouest. Aucun joueur de son âge n’a jamais connu une meilleure saison.

Rédemption pour James, un retour à la proéminence pour les Lakers-Hollywood ne pouvait pas écrire un meilleur script. Sauf que cette histoire, ce script, a changé le 26 janvier.

L’avion de l’équipe des Lakers a décollé du tarmac de Philadelphie peu après 11 heures, et en quelques minutes la cabine du 757 de luxe s’est tue. Sièges inclinés. Fenêtres cassées fermées. Les films clignotent sur iPads. Quelques heures plus tôt, Los Angeles avait terminé un voyage de cinq matchs sur la route. Le départ de 20h30 contre les 76ers signifiait que les Lakers ne sont pas rentrés à leur hôtel jusqu’à bien après minuit. Quelques joueurs ont commandé le service de chambre, mâchant des hamburgers et des ailes de poulet. D’autres se sont effondrés, essayant de se faufiler dans un peu de sommeil avant l’appel de réveil quelques heures plus tard. « Notre avion n’est jamais calme », dit Jared Dudley. "Mais quand nous avons décollé, tout le monde était sorti."

Vers l’entraîneur arrière Frank Vogel regardait attentivement un ordinateur portable que les clips de la perte de 17 points à Philly flashé à travers l’écran. Vogel grince en regardant Ben Simmons couteau à travers sa défense top-cinq. Au milieu du vol Alison Bogli, le personnel de longue date des Lakers en relations publiques, s’est approchée, au visage cendré. Il y a un rapport que Kobe est mort, Bogli dit Vogel. On vérifie. Vogel était abasourdi. « Je n’y croyais pas », dit Vogel. "Il fallait se tromper." Une heure plus tard, Bogli revint. La nouvelle venait du sol : Kobe Bryant était parti.

À ce moment-là, la nouvelle avait commencé à faire son chemin parmi les joueurs. Backup center Dwight Howard, who played one season with Bryant in L.A., was the first to spot the TMZ report. Howard a réveillé l’attaquant de puissance all-Star Anthony Davis, qui a réveillé LeBron. Le choc a cédé au doute.

Vogel inhala profondément. Il y a un an, il était au chômage après avoir été viré par le Magic. Les Lakers l’ont embauché au printemps dernier seulement après que Ty Lue et Monty Williams les ont refusés. Pundits voyait Vogel comme un placeholder. Le Los Angeles Times a demandé, dans un titre, sont-ils KIDDING? Jason Kidd, chaussé sur le personnel d’entraîneurs de Vogel, serait sûrement prendre le relais d’ici Noel. Mais Vogel a gagné le respect de James et Davis. Il a persuadé James que sa meilleure position était le meneur et, dans une ligue tendance plus petite, a construit une défense d’élite backstopped par deux centres de tir contestés. Vogel a été une présence stable. Comme l’avion zoomé à travers le Midwest à 30.000 pieds, il aurait à être à nouveau.

Un par un, Vogel s’est adressé aux joueurs. Certains avaient des questions. D’autres ont regardé en arrière dans un silence abasourdi. Plusieurs dormaient encore. Quand Vogel a réveillé le garde Danny Green, il pensait qu’il avait été échangé. Le point de sauvegarde Quinn Cook, groggy, avait besoin d’un moment pour traiter qui son entraîneur en parlait. « J’ai été écrasé », a déclaré Cook sur le podcast Inside the Green Room. "Je pleurais tout le vol."

Pendant plusieurs minutes, James s’assit, immobile. Kobe? Une nuit plus tôt, il avait passé Bryant pour la troisième place sur la liste des buteurs de tous les temps de la NBA. Quelques heures plus tard, les deux ont partagé un appel téléphonique que plusieurs coéquipiers joyeusement écouté. L’horreur de la mort de Bryant l’a emporté. Finalement, il marcha à l’arrière de l’avion. Il s’assit et parlait dans des tons feutrés avec Davis, un nouveau coéquipier avec qui il s’est rapproché. Finalement, James a rassemblé l’équipe et l’a menée dans la prière. Pendant deux heures, les joueurs ont rafraîchi Twitter, à la recherche de détails sur l’accident, attendant avec impatience la fin du vol. « Il n’y a pas une seule émotion à laquelle vous pouvez l’épingler », dit le garde de réserve Alex Caruso. « Il y avait beaucoup de choses : confusion, tristesse, question, doute. Il se passait tellement de choses.

A Los Angeles, le succès se mesure dans les bannières. Les 16 suspendus à l’intérieur du Staples Center sont le bar. Par n’importe quelle mesure, les Lakers ont eu une saison forte. À 35 ans, James continue de mettre en place des chiffres accrocheurs. Davis, 27 ans, a retrouvé sa forme All-NBA et est un favori pour le joueur défensif de l’année. Même Howard a travaillé à son deuxième passage avec l’équipe après la saison 2012-13 désastreuse. GM Rob Pelinka, mal battu au printemps dernier par son ancien patron, la légende des Lakers Magic Johnson, a assemblé un profond, championnat de niveau de soutien casting.

Les attentes sont élevées. La tragédie de janvier les a soulevés plus haut. Si la NBA peut relancer sa saison, ces attentes seront de retour. Gagner un pour Kobe? Les Lakers ne dis-le pas. Mais toute une ville le sent.

Lebron James Maillot,À l’été 1995, Warner Bros., ayant besoin d’accueillir un homme de premier plan qui a doublé en tant que plus grande star de la NBA, a construit une installation de basket-ball sur le plateau de Space Jam. Le Dôme du Jourdain, comme on l’appelait, avait un tribunal de régulation, un salon, des vestiaires et un salon. Les matchs de ramassage ont attiré des joueurs de la NBA de partout au pays.

L’été dernier, James a commencé le tournage de Space Jam 2, le film de suivi annoncé peu après sa signature avec les Lakers en juillet 2018. Sa première saison à L.A. a été rocailleuse. James a eu du mal à communiquer avec ses nouveaux coéquipiers. Le vestiaire a implosé à la mi-saison, quand L.A. s’est engagé dans des négociations commerciales publiques pour Davis, avec les jeunes stars de l’équipe se demandant combien d’entre eux devraient être envoyés à la Nouvelle-Orléans pour l’obtenir. James lui-même s’est battu à travers une blessure à l’aine gauche, manquant un sommet en carrière 27 matchs dans une saison de 37 victoires. Il a regardé les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2004-2005, sa deuxième année dans la ligue.

Certains, dont l’attaquant Jared Dudley, alors avec les Nets, se demandaient si c’était le début de la fin pour James. L’éclatement n’était pas là. La première étape a été un battement lent. Après que Dudley a signé un contrat d’un an avec les Lakers l’été dernier, James a invité l’homme de 34 ans à s’entraîner. Michael avait le Dôme du Jourdain. James avait l’installation d’entraînement des Lakers, un el Segundo, en Californie, siège james pourrait opérer à partir de.

Comme Jordan, les jeux de pick-up de James ont attiré une collection de talents DE la NBA. Chris Paul et Draymond Green; DeMar DeRozan et Buddy Hield. Le premier matin, Dudley est arrivé à l’établissement à 5 h 30; il a été accueilli par le bruit de James soulevant des poids. Lorsque le jeu a commencé, James a insisté sur le fait que les Lakers qui étaient là-Davis, Dudley, garde Kentavius Caldwell-Pope et centre JaVale McGee-jouer ensemble. Contre une collection de All-Stars, le groupe de James a remporté quatre victoires consécutives. Après s’être assis sur un match, les Lakers pick-up est revenu et a remporté deux autres. Selon Dudley, "LeBron ne jouait pas ce jour-là."

Le renouveau de James vient de plusieurs facteurs. L’intersaison prolongée a aidé. Pendant plus d’une décennie, il a été un ironman de la NBA. Il a disputé au moins 74 matchs dans 13 de ses 14 premières saisons de non-lock-out. Il a marqué 239 autres, soit l’équivalent de trois saisons supplémentaires, en séries éliminatoires. Il a enregistré plus de minutes de carrière que Vince Carter, qui a été dans la ligue cinq ans de plus. Depuis 2010-2011, chacune de ses saisons s’est terminée en juin. James a admis qu’une fin rare d’avril lui a permis de recentrer son esprit et son corps.

En septembre dernier, cinq mois après que L.A. eut congédié l’entraîneur Luke Walton, Vogel a réuni son personnel pour une retraite dans un hôtel de Beverly Hills. Il avait une vision de la façon dont il voulait que les Lakers jouent- une attaque à cinq avec un accent sur l’espacement, mais il voulait entendre des idées. Phil Handy, qui a entraîné James comme assistant à Cleveland, a élaboré quelques-unes des actions du coude qui avaient bien fonctionné là-bas. Mike Penberthy, un assistant avec les Pelicans la saison dernière, a dit Vogel comment ils ont souvent envoyé Davis à la fin offensive lorsque les adversaires ont tiré des lancers francs, le libérant pour obtenir des post-ups précoces. « D’une certaine façon, ce n’est pas compliqué», dit Vogel. "Quand vous avez deux joueurs offensifs d’élite, moins c’est plus."

Puis, pendant deux heures et demie au centre d’entraînement de l’équipe, Vogel et James ont discuté de la stratégie. Vogel voulait jouer up-tempo. James était tout dedans. Il voulait que James joue au poste de meneur. James voulait en savoir plus. Le style des Warriors d’utiliser plusieurs meneurs de jeu était devenu une tendance à l’échelle de la ligue ces dernières années. Vogel a dit qu’il voulait que James devienne le principal orchestrateur, « comme Tom Brady là-bas », passant des passes zipping à ses coéquipiers. James est sur la bonne voie pour mener la ligue avec des passes (un record en carrière de 10,6 par match) pour la première fois.

"Vous avez un 6' 8" ballhandler avec une grande vision avec des tireurs espacer le sol », dit un éclaireur de la Conférence de l’Ouest. "Il garde le sol ouvert, et LeBron peut voir sur n’importe quelle défense en raison de sa taille. Si vous allez sous, il lui donne de l’espace pour descendre la colline à la jante, ce qui est imparable. Avec AD capable de pop ou de rouler, il rend les options illimitées."

Vogel voulait une défense physique construite autour du terrain de L.A. renforcé. Le 6' 10 " Davis, une terreur à deux positions, est le meilleur tireur de la ligue de la meilleure équipe de tir-bloquant. James a été nommé à une équipe All-Defensive six fois, mais pas depuis 2014. Ces dernières années, alors que l’âge érodait son athlétisme et que ses responsabilités en attaque se multipliaient, la cohérence de son D a souffert. « Certains diraient qu’il a pris part aux matchs », dit un entraîneur adjoint de la Conférence De l’Est. "Je dirais qu’il a arrêté de donner un f---."

Si le temps de congé guérissait le corps de James, le scepticisme l’alimentait. Quelques semaines après le début de la saison, le hashtag #WashedKing a commencé à apparaître sur les messages de James sur les médias sociaux. James ne l’a jamais expliqué entièrement, juste pour l’appeler sa «motivation personnelle».

Les titres ne sont pas seulement gagnés avec des joueurs talentueux, cependant, peu importe comment motivé. La chimie est importante. Les Celtics se sont autodétruits la saison dernière en raison de problèmes de vestiaire. Les Sixers, un favori des finales de début de saison, ont ressemblé à une collection de pièces dépareillées. Les Lakers ont ajouté huit nouveaux joueurs l’été dernier. Dans un effort pour suralimenter la chimie, James a organisé une semaine d’entraînement à Las Vegas. L’équipe est restée ensemble, au Wynn. Ils se sont entraînés ensemble, à proximité impact Basketball. Ils ont dîné ensemble. Le premier repas était une affaire tranquille. Le dernier était tapageur, avec des joueurs qui traînaient profondément dans la nuit.

Ces environnements sont là où James est le plus à l’aise. James, dit Dudley, est un «gars des gars». Il aime être avec ses coéquipiers sur la route. Il organise des sorties. Dîners dans l’Utah. Voyages pour regarder des matchs dans un bar à Houston. Il se met dans le visage des joueurs quand il en a besoin. Et il est prompt à s’approprier quand il a tort. Récemment, James, frustré par un jeu soufflé par le sixième homme Kyle Kuzma, s’est mis en colère contre lui sur le banc. Dans le vestiaire par la suite, James s’est excusé auprès de Kuzma devant l’équipe.

« Il adore faire de l’équipe avec les mecs qui sont avec lui », dit Caruso. « C’est toujours un enfant dans l’âme. C’est évidemment un père, un homme d’affaires, une icône mondiale. Mais à la fin de la journée, pour lui, juste être dans l’équipe et traîner avec les gars et jouer au basket-ball est l’une de ses plus grandes joies.

James a tissé des liens avec Davis, qui a prospéré dans son rôle de colistier. Ils ont eu une relation forte datant de 2012, quand ils étaient coéquipiers avec USA Basketball. Ils partagent le même agent, Rich Paul. Debout aux côtés de Davis lors d’une récente interview, James a fait référence à Davis, universellement appelé AD, comme «Anthony». Souriant, James regarda et dit : « J’ai trop traîné autour de ta famille. » La relation s’est développée naturellement. « Je ne suis pas une personne qui essaie simplement d’être envahissante dans la vie privée des gens, dans les familles des gens », dit James. "C’est arrivé organiquement."

Sur le terrain, les deux sont particulièrement dévastateurs dans pick-and-rolls. «Ils sont aussi mortels que n’importe quelle combinaison dans la ligue», dit le scout de la Conférence de l’Ouest. Pendant des années, James a eu le fardeau de porter une infraction. Davis offre à James un marqueur secondaire qu’il n’a pas eu depuis la dernière saison de Kyrie Irving à Cleveland, non pas que James ne l’admettrait jamais. « Cela a toujours été un match d’équipe, dit James. "Je ne le regarderai jamais comme si j’avais besoin de mettre toute la franchise ou toute l’équipe sur mon dos. C’est juste que j’ai besoin de faire mon travail. Si je fais mon travail, alors nous nous mettons en position de réussir. Et je dois le faire encore cette année.

Nous sommes fin février, et une masse d’humanité pourpre et or attire l’entrée du Staples Center, avec une ligne de milliers d’autres qui s’étendent sur plusieurs pâtés de maisons en arrière. Pendant des semaines, la mort de Bryant a secoué Los Angeles. Les hommages affluaient de partout. Des peintures murales sont apparues tout autour de la ville. Plus de 90 000 fans se sont inscrits pour avoir la chance d’acheter des billets pour le service commémoratif. Des milliers de personnes qui n’ont pas pu obtenir de billets ont été plantées autour de l’aréna, juste pour être connectés à l’événement.

À l’intérieur, il y avait de puissants hommages. Pelinka, l’agent de longue date de Bryant, a détaillé un échange de texte qu’il avait avec Bryant quelques instants avant que son hélicoptère ne s’est abattu, tuant Kobe; sa fille de 13 ans, Gianna; et sept autres. Jordan s’est ouvert sur sa relation avec Bryant, partageant en larmes des histoires que peu avaient entendues auparavant. La veuve de Kobe, Vanessa, qui s’était rarement exprimée publiquement, a courageusement affronté 19 000 fans et a parlé de sa perte. Il y avait des rires et des larmes, de la douleur et de la guérison.

Bryant était responsable de cinq des bannières accrochées aux chevrons. Pour les fans des Lakers, il pourrait être le catalyseur d’un de plus. Gagner un pour Kobe? « Cela signifierait tout », a déclaré Langston Daniels, un détenteur de billets de saison de 51 ans. « Cela signifierait qu’ils jouaient pour quelque chose. Il tournerait plus grand que le moment, en jouant pour Mamba lui-même. Gagner un pour Kobe? "Je pense que LeBron va le faire, honnêtement," dit Angel Sedeno, 23 ans. "Kobe a essentiellement remis le flambeau à LeBron. Cela signifie quelque chose.

La relation de James avec Bryant était compliquée. Ils étaient des pairs, des rivaux, des coéquipiers olympiques, mais jamais des amis proches. « Ils ont tous les deux fait les choses à leur façon », a déclaré l’ancien attaquant Caron Butler, coéquipier de Bryant lors de la saison 2004-2005. Bryant n’a pas respecté la décision de James de former une super-première à Miami, plusieurs personnes familières avec la pensée de Bryant dire SI. Dans James, ces gens disent, Bryant a vu un talent supérieur, mais celui qui n’a pas abordé le jeu avec l’esprit unique qu’il a fait.

Pourtant, à l’approche des séries éliminatoires, le lien entre Bryant et James n’a jamais été aussi fort. Pour tout ce que James a accompli - les deux championnats de critique-calme avec le Heat, celui qu’il a apporté à Cleveland sans titre-affamé-un anneau cette saison pourrait être son plus significatif. James pourrait aider à guérir une ville encore blessée par la perte d’une icône.

La NBA ne prendra aucune décision sur le redémarrage de la saison jusqu’au 1er mai au plus tôt, avec une compréhension parmi les hauts fonctionnaires que le paysage actuel devrait changer de manière significative pour tout plan de jouer à l’étude. Et donc les Lakers attendent. Les pratiques ont été remplacées par des séances d’entraînement Zoom. Les dîners d’équipe ont été échangés contre des chaînes de texte. Les joueurs travaillent dur, a dit James, mais « combien de temps faudra-t-il pour que nous revenions dans un rythme qui sera la chose la plus difficile, je crois. »

Cette équipe des Lakers, cependant, semble équipé pour renverser les défis. Pour intégrer une superstar. Construire la chimie à la volée. Pour l’instant, le pessimisme quant à la capacité de la NBA à redémarrer est profond. Il faudra une montée en puissance, 3-4 semaines, disent les joueurs, pour construire le genre de conditionnement nécessaire pour éviter les blessures majeures. Une saison régulière abrégée, ne serait-ce que pour déterminer équitablement les dernières places en séries éliminatoires. Et une post-saison avec assez de jeux pour couronner un champion crédible. Même alors, une NBA redémarrée sera imprévisible. Mais pour Los Angeles, cette saison a déjà été imprévisible. Une franchise définie par les titres pourrait encore en ramasser un autre. Une ville secouée par la tragédie pourrait obtenir une fin de livre d’histoires.