Attaquer le bord du panier, pousser le rythme, prendre des rebonds, créer pour ses coéquipiers, défendre - voilà le Ben Simmons que les Brooklyn Nets envisageaient pour la saison 2022-23.

Ce qui était considéré comme le match du retour de Kyrie Irving s'est transformé en spectacle de Simmons dimanche soir. Le Nets de première année a poursuivi sa percée lors d'une victoire 127-115 sur Memphis, affichant 22 points, 8 rebonds et 5 passes sur 11 sur 13 au tir. La victoire de dimanche marque le troisième match consécutif de Simmons à deux chiffres, l'Australien affichant une moyenne de 16,0 points sur 22 des 26 tirs (84,6 %) au cours de cette période.

Simmons a fait un bond notable en termes d'agressivité lors de ces trois performances, mais dimanche a été différent. Le triple All-Star a contrôlé le match de l'ouverture du score jusqu'au buzzer final. L'intention de Simmons en descente était la plus affirmée qu'il ait montrée en tant que Net, poussant le rythme et cherchant à attaquer l'anneau dès qu'il le pouvait.

"On a tout de suite vu la force avec laquelle il jouait", a déclaré l'entraîneur Jacque Vaughn à propos de la performance de Simmons. "Que ce soit son rythme ou son attaque du bord, et c'était une attaque implacable vers le bord".

Simmons a fait allusion à des obstacles physiques en se remettant d'une opération du dos et en traitant une affection du genou à travers ses premières luttes. Mais l'ancien Rookie of the Year semble s'améliorer à cet égard ces derniers temps, en initiant fréquemment le contact et en montrant une flexibilité impressionnante pour contorsionner son corps tout en finissant les layups en mouvement.

Le manque d'agressivité de Simmons en début de saison a suscité des inquiétudes compte tenu de ses difficultés notoires lors de la série de playoffs 2020-21 de Philadelphie contre Atlanta. Le triple All-Star a fait allusion au lien entre les aspects physiques et mentaux de son jeu, ce qu'il a encore abordé dimanche.

"Je pense que c'est un peu des deux", a déclaré Ben Simmons à propos de son amélioration. "Évidemment, le fait d'avoir fait des répétitions. Je n'ai pas eu beaucoup d'occasions de faire des répétitions, donc je fais mes répétitions maintenant. Je passe évidemment plus de temps à la salle de sport et je fais travailler mon corps de manière constante. Tout ce que je peux faire pour progresser, m'améliorer et être meilleur, je veux le faire."

La santé de Simmons s'est améliorée, tout comme sa confiance en ses capacités de tireur. Le toucher doux du joueur de 26 ans autour de l'anneau a fonctionné dès la première possession dimanche, puisqu'il a converti sur un certain nombre de crochets et de retournements.

Nic Claxton étant absent pour des raisons personnelles, Simmons a commencé le match au centre, entouré de tireurs. Depuis le premier jour du camp d'entraînement, l'équipe a mis l'accent sur le rythme de jeu qu'elle souhaite adopter avec Simmons à la baguette.

Cette vision ne s'est pas concrétisée au début, mais elle s'est pleinement manifestée dimanche, Simmons jouant le rôle de meneur de jeu sur les rebonds défensifs. L'ancien choix numéro un a trouvé Yuta Watanabe en transition pour deux tirs à trois points dans le quatrième quart-temps pour donner aux Nets le contrôle du match.

Watanabe, ainsi que Simmons, ont propulsé Brooklyn vers la victoire à Portland jeudi avec 20 points sur 5 des 7 tirs à trois points. L'athlète de 28 ans a poursuivi sur sa lancée en réalisant une autre performance décisive dimanche, inscrivant 12 points dans le quatrième quart-temps grâce à 4 tirs de loin sur 5. Il a terminé le match avec 16 points.

Kevin Durant a mené Brooklyn avec 26 points, 7 rebonds et 7 passes sur 9 tirs sur 16, mais c'est Ben Simmons qui a représenté le point positif le plus important de cette victoire. Durant a souvent parlé de ses attentes élevées envers son nouveau coéquipier et il n'a pas changé de ton dimanche après le match.

"J'attends cela de Ben. Alors quand il joue bien, je ne vais pas m'en réjouir", a déclaré Durant.

Kyrie Irving était visiblement rouillé après sa mise à pied de huit jours, affichant 14 points sur 5 des 12 tirs et quatre revirements.

Simmons tentera de poursuivre sur la lancée de ses trois derniers matchs pour son retour très attendu à Philadelphie mardi. Le match sera accompagné d'un grand nombre d'histoires et de titres dans le monde de la NBA, ce que Simmons a reconnu dans son interview d'après-match.

Cependant, l'ancien All-NBA a souligné lors de la journée de presse des Nets qu'il ne se sentait pas concerné par les récits de son retour. Et Simmons a maintenu ce sentiment à travers le discours entourant ses premières difficultés et maintenant son récent succès.

Certaines personnes vont dire des choses comme "est-ce qu'il va redevenir ce qu'il était" ou autre chose. Mais pour moi, je prends les choses au jour le jour. J'essaie de ne pas regarder trop loin devant moi", a déclaré Ben Simmons. "Je fais ce que je peux, je me concentre sur moi-même et j'essaie de m'améliorer chaque jour".

"J'ai l'impression que si je commence à lire tout ce qui se passe et à me prendre la tête, ce n'est pas bon pour moi", a-t-il poursuivi. "Donc pour moi, je veux juste rester concentré, prendre les choses au jour le jour. Je sais que je n'arrête pas de le dire, mais c'est ce que c'est pour moi : continuer à construire sur les bons jours et rester concentré."

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