Bill Russell avait plus de bagues de championnat de la N.B.A. qu'il n'avait de doigts et autant de trophées de meilleur joueur que tous les autres joueurs des Boston Celtics réunis.

Mais dans les heures qui ont suivi l'annonce du décès de Russell par sa famille dimanche, les joueurs de la N.B.A. se sont souvenus de lui comme de bien d'autres choses.

Une légende. Un pionnier. "Tout ce que nous aspirons tous à être", a déclaré Isiah Thomas, le meneur de jeu des Pistons de Détroit, dans un message sur Twitter.

Russell, 88 ans, a passé 13 saisons avec les Celtics dans les années 1950 et 1960, dont trois en tant qu'entraîneur-joueur. Il a été le premier entraîneur noir de la N.B.A., et il était connu pour son activisme en faveur des droits civiques pendant et après sa carrière de joueur. Il est resté visible dans la N.B.A. en tant que fan, mentor et symbole de la grandeur. Le trophée M.V.P. des finales porte son nom, et il assistait souvent aux matchs en portant un chapeau violet aux initiales de l'un de ses joueurs préférés, le gardien des Los Angeles Lakers Kobe Bryant, décédé dans un accident d'hélicoptère en 2020.

Les joueurs de toutes les générations de basket-ball l'ont salué dimanche.

Dans les années 1980, il y avait Thomas et un autre meneur de jeu du Hall of Fame, Magic Johnson des Lakers.

"Bill Russell était mon idole", a déclaré Johnson sur Twitter, citant le talent de Russell au basket et sa position sur "la ligne de front de la lutte pour la justice sociale".

Il poursuit : "Malgré tous ses succès, il était si humble, un gentil géant, un homme très intelligent, et il a utilisé sa voix et sa plateforme pour se battre pour les Noirs."

Plus tard dans sa vie, il ne manquait jamais une occasion de me dire à quel point il était fier de moi pour ce que je faisais pour l'Amérique noire dans tout le pays. Je me souviendrai toujours de son rire étouffé, de son sens de l'humour et de son amour pour le basket.

Michael Jordan, qui a dominé les années 1990 avec les Chicago Bulls, a déclaré dans un communiqué que Russell était un "pionnier".

"Il a ouvert la voie et donné l'exemple à tous les joueurs noirs qui sont entrés dans la ligue après lui, y compris moi", a déclaré Jordan. "Le monde a perdu une légende".

Des joueurs notables des années 2000 ont également parlé de Russell avec révérence et une chaleur qui montre l'influence durable de l'icône des Celtics dans la ligue.

"Je pourrais continuer toute la journée à parler de ce que tu représentais pour moi", a déclaré Paul Pierce, membre du Hall of Famer des Celtics, dans un tweet.

Pierce a lui aussi qualifié Russell de "pionnier" et de "défricheur". Il a également mentionné son "grand rire" et a partagé une photo de Russell discutant avec Pierce et d'autres joueurs de la NBA. "Je n'oublierai jamais ce jour où nous étions comme des enfants assis autour d'un feu de camp à écouter tes histoires", a écrit Pierce.

Pau Gasol, dont les Lakers ont affronté Pierce en finale à deux reprises, a partagé sur Twitter une photo de lui avec Russell, le qualifiant de "l'un des joueurs les plus dominants de l'histoire de la @NBA".

"Je serai à jamais honoré de t'avoir rencontré", a-t-il ajouté.

Michael Jordan Maillot,Les joueurs des années 2010 et d'aujourd'hui ont également souligné l'humour, le militantisme et les compétences en basket de Russell.

Notant sur Twitter qu'il n'y avait pas de ligne à 3 points ou de médias sociaux à l'époque de Russell, le garde des Celtics Marcus Smart a posté une liste des réalisations de Russell.

"Il a joué et dominé à une époque et dans une ligue qui n'était pas douce", a déclaré Smart.

Jaylen Brown, coéquipier de Smart, a partagé une photo de Russell avec Muhammad Ali, Kareem Abdul-Jabbar et Jim Brown en 1967, alors qu'un groupe d'athlètes noirs soutenait le refus d'Ali de participer à la guerre du Vietnam.

Appelant Russell "l'un des plus grands athlètes de tous les temps", Brown a déclaré : "Merci d'avoir ouvert la voie et d'avoir inspiré tant de gens. C'est un jour triste mais aussi un grand jour pour célébrer son héritage et ce qu'il représentait."

Ces dernières années, les joueurs de la N.B.A. - y compris Brown - ont repris l'héritage de Russell en matière d'activisme pour les droits civiques. Le garde des Phoenix Suns Chris Paul, qui était le président du syndicat des joueurs pendant ses efforts de justice sociale après le meurtre de George Floyd en 2020, a également posté sur Russell sur Twitter dimanche.

"Unapologetically himself at all times ! !! Le leader ultime et l'un des meilleurs joueurs de basket-ball de tous les temps ! RIP M. Russell, vous allez beaucoup nous manquer", a-t-il écrit.