Damian Lillard savait qu'il y avait quelque chose de différent chez Anfernee Simons lorsque la superstar des Portland Trail Blazers a vu une photo de son jeune coéquipier cet été. Tout à coup, c'était évident. Simons, sans encre au cours des trois premières saisons de sa carrière en NBA, avait un tatouage en forme de demi-manche sur le bras gauche - une autre étape dans la croissance continue du jeune homme de 22 ans, de l'adolescent notoirement timide au joueur potentiel de Portland en 2021-22.

Je me disais : "Ce mec grandit", se souvient Lillard, en riant, mercredi, après avoir remarqué pour la première fois le tatouage de Simons. "Il avait 15 ans quand il est arrivé ici, maintenant il a des tatouages, il a un Hummer".

L'art corporel, les voitures de luxe et l'augmentation évidente de la force et de la taille générale ne sont pas les seuls indicateurs du développement de Simons à l'approche de la saison régulière. Le gardien de quatrième année a distribué six passes décisives contre les Golden State Warriors lors de l'ouverture de la pré-saison à Portland, semblant très à l'aise dans son nouveau rôle de principal passeur de balle au sein de la deuxième unité des Blazers. Plus encourageant que son nombre de passes décisives ou même que le test de l'œil ? Dans un match où les Blazers, qui utilisaient pour la première fois le système offensif de Chauncey Billups contre un adversaire, ont commis un énorme total de 26 pertes de balle, dont aucune n'était due à Simons.

"Ces deux dernières semaines, à l'entraînement, ils m'ont poussé à devenir un bon meneur de jeu", a déclaré Simons après l'entraînement de mercredi. "Ils ont mis l'accent sur ce point chaque jour et m'ont poussé à le devenir. C'est quelque chose de nouveau. Je n'ai jamais eu quelqu'un qui m'a poussé à m'avancer dans cette position. Ils me font confiance pour opérer dans cet espace, donc c'est bien. J'apprends chaque jour, j'essaie de m'améliorer".

Les progrès réalisés par Simons au début de la saison ne se traduiront pas nécessairement par une augmentation significative du temps de jeu. Portland est évidemment bien équipé sur le périmètre, et l'émergence de Nassir Little, un autre joueur du camp d'entraînement, signifie que Billups ne sera pas obligé de compter sur des lignes de trois gardes en dehors de son cinq de départ. L'indicateur le plus sûr des progrès plus subtils de Simons l'an dernier pourrait également baisser. Il a tiré 51,4 % de ses tirs en 2020-21, selon NBA.com/stats, soit le troisième meilleur score de la ligue et un chiffre sur une saison qui pourrait s'avérer insoutenable même pour les meilleurs tireurs du monde.

Les Blazers ne seront pas gênés par le fait que Simons revienne un peu sur terre depuis la profondeur, tant que cela signifie une augmentation de la difficulté générale de ses tentatives. Les tirs sont une denrée connue pour Simons depuis qu'il a été recruté. Les questions concernant son rôle et son plafond ultime ont toujours tourné autour de la viabilité de Simons en tant que meneur de jeu traditionnel ou même en tant que meneur de jeu secondaire fiable, questions auxquelles il n'a guère répondu positivement lorsqu'il jouait le rôle de gardien et de tireur d'arrêt sous Terry Stotts.

Maillot NBA Authentic,Mais la fréquence de ses opportunités sur le ballon au cours des dernières saisons a été un problème presque aussi important pour Simons que sa performance avec le ballon, et il se sent clairement responsabilisé par la façon dont Billups prévoit de l'utiliser. Lillard a vu la nouvelle confiance de Simons en action sur une possession spécifique de l'ouverture de l'exposition.

"Il a été mis sous pression une fois à mi-court. Auparavant, il se laissait juste mettre la pression et essayait de forcer une passe parce qu'il sentait qu'il devait diriger l'attaque, et puis quelqu'un l'inclinait ou quelque chose comme ça", a déclaré Lillard à propos de Simons. "Ils lui ont mis la pression, il les a contournés, il a atteint l'anneau, il a fait un floater sur le verre. Cela montre un niveau différent de confiance et de confort pour reconnaître cette situation et réagir de cette façon."

C'est un jeu banal pour Lillard, C.J. McCollum et la grande majorité des meneurs de jeu de la ligue. Ce n'est pas le cas pour Simons, qui n'a fait que 2,3 drives en moyenne par match la saison dernière et qui a tiré un vilain 24,4 % de la zone de flottement et 51,4 % de la zone restreinte. Inutile de dire que l'on peut s'attendre à beaucoup plus de verve hors dribble et de dynamisme dans la finition de la part d'un joueur qui complète ses capacités de tir d'élite par le type d'athlétisme explosif qui a fait de lui le vainqueur du concours de dunk de l'année dernière.

Devenir une menace constante dans la zone médiane et sur le terrain ouvert est probablement la prochaine étape pour Simons. Portland sera plus qu'heureux pour l'instant qu'il embrasse simplement le mélange de liberté et de responsabilité offert aux meneurs de jeu à plein temps, tout en continuant à construire sur ce qui l'a aidé à percer dans la rotation des Blazers la saison dernière.

Jusqu'à présent, tout va bien.