L'espace d'un instant, alors qu'il s'élançait seul sur le terrain, on a cru que Chris Paul pensait à faire un dunk. Cela aurait été une déclaration finale emphatique sur la série, le jeu qui aurait couronné la domination totale des Phoenix Suns sur les Denver Nuggets tout au long du match.

Mais il restait encore trois minutes à jouer et, même avec une avance de 11 points, Paul ne pensait pas encore à l'avenir.

"Vous essayez juste de rester dans le moment présent", a-t-il dit. "Mes coéquipiers vous le diront, il y avait 18 secondes sur l'horloge et j'étais encore sur leur cul. C'est comme ça que je suis".

Même si Nikola Jokic, le meilleur joueur de la ligue, a été expulsé dans le troisième quart-temps, Paul a joué jusqu'au buzzer, car les Suns ont terminé leur balayage des Nuggets de Denver 125-118 dimanche soir et se sont qualifiés pour la finale de la Conférence Ouest.

"Les émotions sont la joie, la reconnaissance, la fatigue et le soulagement", a déclaré Monty Williams, l'entraîneur des Suns. "C'est l'un de ces moments pour moi que, très franchement, je ne pensais pas avoir la chance de vivre. Pour moi, j'ai juste un niveau de gratitude que je ne peux même pas expliquer."

C'est la première fois dans la carrière de Paul qu'il a terminé un balayage de série de playoffs, quelque chose qui était dans son esprit, et quelque chose qu'il a fait savoir à ses coéquipiers avant le match.

"Nous étions excités, mec", a déclaré Devin Booker, le gardien des Suns, à propos de l'atmosphère d'après-match. "Chris disait avant le match qu'il n'avait jamais balayé quelqu'un, qu'il n'avait jamais battu quelqu'un 4-0. Je ne sais pas à quand remonte la dernière fois où les Suns sont allés en finale de la Conférence Ouest, mais ce soir est l'une des nuits où nous célébrons en interne et où nous nous réveillons demain, nous allons affronter soit les Clippers, soit Utah."

Pour répondre à la question de Booker, la dernière fois que les Suns ont participé aux finales de conférence remonte à la saison 2009-10, lorsque Kobe Bryant et les Los Angeles Lakers ont battu Steve Nash et les Suns en six matchs. Ces derniers sont revenus en force pour la première fois en plus de dix ans, dominant la série du début à la fin, avec une marge de victoire moyenne de 15,7 points.

C'est la deuxième fois que Paul se rend en finale de conférence, la dernière fois étant en 2018 lorsqu'il était membre des Rockets et qu'il a manqué les Jeux 6 et 7 en raison d'une blessure aux ischio-jambiers alors que Houston s'est incliné en sept matchs face aux Golden State Warriors.

Maintenant, il est à quatre victoires d'une toute première participation aux Finales.

"Je n'ai pas encore eu le temps d'assimiler beaucoup de choses", a déclaré Paul. "Mais je vais monter dans le bus, et avant tout appeler mes enfants".

Paul a marqué 37 points sur 14 tirs sur 19 lors de la fin du quatrième match, couronnant une série rien moins que magnifique. Le futur Hall of Famer de 36 ans a terminé la série avec une moyenne de 25,5 points sur 61,8 % de tirs, 58 % de tirs à 3 points, 100 % de la ligne des lancers francs, plus un rapport absurde de 41 à 5 entre les aides et les renversements.

"Il y a quelques années, on m'avait rayé de la carte. "Tu ne peux pas faire ça. Il ne s'agit pas de moi, il s'agit de nous", a déclaré Paul sur le terrain après le match. "Ça montre ce qu'on peut faire quand on se rassemble en équipe. Nous avons une super équipe là-bas et c'est très amusant d'en faire partie."

Tout au long de la saison, Paul a démontré sa maîtrise du jeu et son influence sur les jeunes Suns en s'affirmant à des moments clés pour déclencher des séries. Il a été particulièrement brillant dans le milieu de terrain, profitant de l'inefficacité du marché de la NBA pour découper le schéma de couverture des Nuggets. Lors du quatrième match, il a réussi 10 tirs à mi-distance, un record dans sa carrière (playoffs ou saison régulière).

Après avoir éliminé les Lakers, les champions en titre, en six matches, les Nuggets représentaient un nouveau défi avec le MVP de la ligue et un style différent. Mais avec le jeune grand joueur Deandre Ayton et une équipe de soutien prometteuse autour de Paul et Booker, les Suns ont toujours semblé à la hauteur de la tâche.

Chris Paul Maillot,Paul a partagé une longue et émouvante étreinte avec Williams après le match sur le parquet. Leur relation remonte à une décennie, Williams ayant entraîné Paul à la Nouvelle-Orléans pendant une saison en 2010-2011. Paul et Williams sont restés proches même s'ils ont pris des chemins différents, et après la tragédie qui a frappé Williams en 2016 lorsque sa femme, Ingrid, a été tuée dans un accident de voiture, Paul a offert son soutien.

"Le moment le plus sombre de ma vie, Chris était juste là", a déclaré Williams. "L'un des moments les plus forts de ma carrière, il est juste là".

Paul a déclaré : "C'est émouvant. Mont a traversé des choses dans sa vie dont beaucoup de gens ne reviennent pas forcément."

Depuis leur parcours il y a plus de dix ans sous la direction de Mike D'Antoni et de la révolution "Seven Seconds or Less", les Suns ont largement disparu de la compétition occidentale. Ils étaient régulièrement cantonnés à la loterie, mais ont finalement trouvé un certain élan dans la bulle de la NBA l'été dernier, avec une série de 8 victoires et de 8 défaites, et sont passés tout près d'une improbable qualification pour le match de barrage.

Cela a permis à Phoenix de se forger une nouvelle identité et, avec l'arrivée de Paul, les Suns n'ont cessé de progresser.

"C'est un sentiment difficile à exprimer avec des mots", a déclaré Booker. "On réfléchit toujours après un match comme celui-ci, après avoir conclu une série, on s'assied, on réfléchit un peu et on y pense. Ce que nous avons traversé en tant qu'organisation et en tant qu'équipe."