Une saison de MVP de qualité de Paul George avait le Thunder ressemblant à l'un des challengers les plus dangereux des Warriors pour la couronne de la Conférence Ouest pour une grande partie de l'année. Cependant, avec George aux prises avec un problème à l'épaule à la fin de la saison, l'équipe une fois de plus flambé au début des séries éliminatoires, comme Damian Lillard a terminé la saison d'Oklahoma City avec une dague mémorable dans le match 5 de la première ronde.

Après avoir payé une facture d'impôt de luxe de 61 MMMMD, un sommet de la ligue, pour une liste qui a produit une seule victoire d'après-saison, le Thunder devra décider s'il faut doubler ou reculer pour la campagne 2019/20. Le front office du club aura à son tour ses options hors saison impactées par cette décision.

Voici cinq questions clés auxquelles la franchise sera confrontée cet été :

1. Le Thunder échangera-t-il des pièces maîtresses?

Le Thunder de facto "Big Three" - George, Russell Westbrook, et Steven Adams - se combinera pour gagner plus de $97MM la saison prochaine, et les trois joueurs ont plusieurs saisons garanties à gauche sur leurs contrats respectifs. Si Oklahoma City veut réduire les coûts à l'avenir, le déplacement d'un de ces joueurs serait un début.

Il ne s'agit pas seulement de perdre le salaire si. Le Thunder n'a pas gagné de série éliminatoire depuis le départ de Kevin Durant en 2016. Westbrook et Adams ont été les pierres angulaires de chacune de ces trois saisons, tandis que George a été là pour les deux dernières. Comme la taille de l'échantillon ne cesse d'augmenter et les pertes d'après-saison continuent de s'accumuler, il est juste de se demander si ce noyau est capable de faire une course en séries éliminatoires profonde - d'autant plus que le coût exorbitant du trio limite la capacité du Thunder à ajouter des renforts.

George, qui gagnera 33 millions de dollars en 2019/20, a certainement prouvé la saison dernière qu'il vaut le prix à payer, et il n'y a aucune chance que le Thunder cherchera à le déplacer un an après qu'il s'est engagé à l'organisation à long terme.

Westbrook, qui fera 38,5 millions de dollars dans la deuxième saison de son contrat de cinq ans super-max, a un contrat plus défavorable, mais il ne va nulle part non plus. Comme son taux d'efficacité continue de glisser, il semble de plus en plus probable que les deux dernières années de son contrat (44,2 millions de dollars en 2021/22; 47 m$ en 2022/23) seront difficiles à avaler, mais il est le cœur et l'âme du Thunder, et le moteur qui conduit l'équipe. Oklahoma City n'envisagerait pas sérieusement de l'échanger à moins qu'il ne veuille partir.

Cela laisse Adams, qui ressemble au seul candidat commercial réaliste du groupe. Si le Thunder pouvait prendre sa charge de 25,8 millions de dollars et de commettre la moitié de cet argent à un tronçon quatre et l'autre moitié d'un à une aile à double sens, je suis sûr qu'ils sauteraient sur l'occasion de le faire. Mais les chances de trouver un commerce dans ce sens sont minces. Il ne me surprendrait pas si Oklahoma City mesure le marché commercial pour Adams cet été, mais il n'y aura pas d'équipes qui réclament de l'acquérir à ce prix.

2. Quelle est la priorité accordée à la réduction de la facture fiscale projetée?

Après que Patrick Patterson a exercé son option de joueur le mois dernier, le thunder total des engagements garantis pour 2019/20 a augmenté à environ 143,5 millions de dollars pour neuf joueurs, plus une prise de 2,5 millions de dollars pour un choix de première ronde. La ligne d'imposition devrait atterrir à environ 132 M$. C'est un problème.

Thunder propriété a montré qu'il est prêt à investir massivement dans la liste de l'équipe, mais je suis un peu sceptique qui va continuer - au moins au niveau actuel - après une troisième sortie consécutive au premier tour. Les propriétaires d'équipes qui entrent sur le territoire fiscal le font parce qu'ils croient qu'une course de championnat est à portée de main, et le Thunder n'ont pas montré qu'ils sont si près de cet objectif ces dernières années.

Je ne m'attends pas à une vente de feu tous aléas, et il ne serait même pas me surprendre si le Thunder rester sur la ligne d'imposition se dirigeant vers l'automne, mais je pense que le club va faire des mouvements pour réduire ce chiffre de 143,5 millions de dollars.

Associer le numéro 21 choix au total au repêchage à Andre Roberson et Patterson, qui se combineront pour gagner près de 16,5 millions de dollars sur les offres expirant, serait une option, bien que la remise de ce premier tour n'est pas un excellent résultat pour une équipe du Thunder qui a besoin d'ajouter peu coûteux jeunes talents.

Dennis Schroder, qui a deux ans à gauche sur son contrat à 15,5 millions de dollars par an, pourrait également être une puce de commerce si le club est prêt à sacrifier un joueur de rotation solide pour des raisons financières.

3. Comment le club peut-il ajouter de l'aide au tir, compte tenu de ses restrictions financières?

Seulement trois joueurs de l'alignement du Thunder ont tiré mieux que 34,1% à trois points en 2018/19: George, Jerami Grant et Terrance Ferguson. La fiabilité et l'amélioration continues de Grant et Ferguson serait énorme pour OKC, mais l'équipe a encore besoin de plus de tir à l'extérieur, car il a été un talon d'Achille pour plusieurs saisons.

Des ailes bidirectionnelles comme Trevor Ariza ou Terrence Ross seraient des cibles idéales pour le Thunder, mais l'équipe n'aura probablement que l'exception de niveau intermédiaire des contribuables (d'une valeur approximative de 5,7 millions de dollars) disponible, et ces joueurs comptent pour commander des salaires plus élevés.

Reggie Bullock, Seth Curry, Wesley Matthews, Wayne Ellington, Rodney Hood, Frank Kaminsky, Trey Lyles, Justin Holiday, Mike Scott, et Troy Daniels sont parmi les autres options qui pourraient être plus abordables pour le Thunder, mais une poignée de ces joueurs pourraient facilement obtenir des offres qui dépassent le mini milieu de gamme trop.

Un échange pourrait apporter une certaine aide de tir, en particulier si le Thunder sont prêts à utiliser leur choix de première ronde pour améliorer la liste plutôt que de réduire les coûts. S'ils gardent cette sélection, le Thunder pourrait dessiner un tireur extérieur abordable, bien qu'une recrue ne soit pas prête à entrer dans un rôle de rotation immédiatement. Tyler Herro, Cameron Johnson et Nickeil Alexander-Walker sont parmi les tireurs qui pourraient être disponibles au numéro 21.

4. Quels agents libres sous le radar pourraient aider le Thunder au minimum?

Remplir les dernières places de liste avec des joueurs au salaire minimum est logique pour une équipe qui risque des pénalités fiscales. Les Rockets ont été parmi les clubs à court de casquettes qui ont montré en 2018/19 que les vétérans de niveau minimum peuvent être des contributeurs solides. Carmelo Anthony et Michael Carter-Williams n'ont pas fonctionné à Houston, mais James Ennis, Austin Rivers, Gerald Green, Danuel House, et Kenneth Faried effectué habilement sur les offres minimales.

Le front office du Thunder gardera l'œil ouvert pour les candidats ou les joueurs qui se glissent entre les mailles du filet en libre arbitre. Compte tenu de la profondeur et le talent de la récolte de cette année des agents libres est, il devrait y avoir des possibilités pour OKC de faire au moins quelques signatures de valeur.

Bien qu'il soit trop tôt pour dire quels joueurs recevront un vif intérêt et lesquels ne peuvent pas signer jusqu'à ce que le troisième ou quatrième niveau de libre agence, certains des anciens combattants qui pourraient faire appel au Thunder (et d'autres équipes de chasse pour les bonnes affaires) comprennent Ian Clark , David Nwaba, Vince Carter, Jared Dudley, Darius Miller, Mario Hezonja, Anthony Tolliver et Mike Muscala.

5. Dans quelle mesure le travail de Billy Donovan est-il sûr?

Donovan sera à la recherche d'un nouveau groupe d'entraîneurs adjoints pour la saison 2019/20, car plusieurs membres de son personnel de la saison dernière ont déménagé à de nouveaux emplois. Mark Bryant et Darko Rajakovic se joindraient aux Suns, tandis que Bob Beyer se dirigera vers les Kings.

Russell Westbrook Maillot,Phoenix et Sacramento ont quelque chose en commun - les deux équipes viennent d'embaucher de nouveaux entraîneurs-chefs pour des contrats à long terme, donnant à leurs assistants une certaine sécurité d'emploi. Ce n'est pas le cas à Oklahoma City, où Donovan n'est sous contrat que jusqu'en 2019/20. En supposant qu'aucune prolongation n'est à venir, cela signifie qu'il n'y a aucune garantie pour Donovan ou son personnel jusqu'à la saison prochaine.

Il est rare pour un entraîneur-chef de la NBA d'entrer dans la dernière année de son contrat en tant que «canard boiteux», il est donc possible que les deux parties pourraient encore parvenir à un accord cette intersaison qui prolonge l'accord de Donovan d'au moins un an de plus. Mais la déclaration de fin de saison de Sam Presti selon laquelle il "anticipe" le retour de Donovan en 2019/20 n'a pas vraiment indiqué que l'entraîneur-chef est en sécurité à long terme.

Indépendamment de ce qui se passe avec le contrat de Donovan, il est sûr de supposer qu'il sera sous un examen plus minutieux à l'avenir. Compte tenu du talent au sommet de leur alignement, le Thunder ne se contentera pas de beaucoup plus de courses d'après-saison.