Leur sortie retardée en raison d’interviews télévisées d’après-match, Kawhi Leonard et Paul George ont été les deux derniers Clippers à quitter le terrain de l’AventHealth Arena tard lundi soir. Alors qu’ils marchaient ensemble vers le vestiaire, une ligne d’applaudissements, des cris d’entraîneurs ont salué leur approche.

La célébration après la victoire 113-107 des Clippers dans le match 3 de cette demi-finale de la Conférence Ouest contre Denver a démenti à quel point ils étaient venus à un résultat bien différent.

Dans ces séries éliminatoires, les Clippers deuxièmes têtes de série ont souvent été plus mercurial que magistral, et les deux côtés étaient sur l’affichage encore une fois.

Sur les multiples hors-limites joue dans lequel leur défense a été étonnamment battu en arrière pour les paniers de Denver, ils ont regardé désengagé.

Pourtant, au milieu des courses qui les ont tirés dans les deux à la mi-temps, et vers la victoire dans le quatrième quart-temps, ils sont apparus dominants.

Parfois, ils n’ont pas réussi à faire les jeux simples, comme la boxe sous le panier, ou de communiquer sur qui gardait qui.

Pourtant, leur victoire a également été sauvée par un moment de difficulté presque incroyable. Avec 1:47 restant et les Clippers jusqu’à six points, Denver garde Jamal Murray s’est levé pour un dunk droitier, seulement pour avoir Leonard se lever avec lui et bloquer la force de la tentative de Murray avec juste le majeur sur sa main gauche mitaine..

« C’est un doigt du milieu extra-long, » a dit George. « l a continué à croître ou quelque chose. »

Et avec elle, ainsi augmente l’avance de 2-1 des Clippers. George a marqué 32 points et a réussi cinq points à trois points. Leonard a dit que George a mené l’équipe aux deux extrémités, toute la nuit.

« Les problèmes mentaux sont ceux qui sont vraiment frustrants, a dit l’entraîneur Doc Rivers. « ous avons eu beaucoup de problèmes mentaux aujourd’hui et nous avons obtenu un moyen avec elle, mais vous ne pouvez pas être grand et faire cela tous les soirs. »

Le bloc de Leonard faisait partie d’un quart que les Nuggets aimeraient oublier, après avoir fait un seul de leurs neuf derniers trois-pointeurs. Les Clippers ont terminé sur une course de 12-6. Leonard n’a effectué qu’un seul des sept tirs du quatrième quart-temps, mais a terminé avec 24 points, 14 rebonds et six passes décisives.

Les dernières minutes ont fait écho à la série de 12-2 pour mettre fin au deuxième quart.

« Ils ont fait monter la pression », a déclaré l’entraîneur de Denver Michael Malone. « our moi, l’histoire du jeu a été la transition. Le match 1 était un contre un en défense, le match 2 était leur rebond offensif. Ce soir, ils ont eu 30 points de rupture rapide, ce qui est inacceptable.

Seulement un jour avant, comme les Clippers ont examiné la vidéo de leur match 2 perte, ils ont regardé comme blessures auto-infligées ont permis à la série d’être à égalité. Ceux qui ont failli les couler lundi, aussi. Mais quand ils avaient besoin de resserrer la défense qui est tout-NBA dans le potentiel, mais souvent incohérente dans la pratique, ils ont été embrayage.

Lou Williams, un gardien jamais connu pour sa défense, a repoussé deux interceptions au quatrième quart. Leonard a enfermé Murray. Et Ivica Zubac, avant de s’enlisation en fin de quatrième quart, a tenu le centre de Denver Nikola Jokic à la baie assez dans la seconde moitié pour perturber l’attaque des Nuggets une fois roulant.

Cue la célébration du couloir.

« Nous ne sommes pas une équipe parfaite par tous les moyens, a dit George. « e jeu est fait sur les tronçons. Une équipe devient chaude, se met en marche, une autre équipe se rallie en arrière. Mais ce jeu est toujours basé sur celui qui joue la défense en premier, gagne, et je pensais que nous avons incorporé cela pour mettre ce jeu de côté. »

Jokic a marqué 32 points, avec 12 rebonds et huit passes décisives et Murray a ajouté 14 points.

Bien que les Clippers aient effectué 56% de leurs tirs en première mi-temps, et que Leonard ait souvent évité les doubles équipes qui l’ont bloqué dans le match 2 en localisant rapidement leurs coéquipiers ouverts pour des passes, ils tiraient de l’arrière par deux à la mi-temps en raison de problèmes défensifs qui ont commencé dans les trois premières minutes, quand Zubac a été sifflé pour deux fautes.

Les Clippers se sont ensuite tournés vers JaMychal Green hors du banc pour défendre Jokic, mais il a obtenu deux fautes dans les quatre minutes suivantes. Cela a laissé Montrezl Harrell, le sixième homme de la NBA, pour ancrer la défense - une stratégie qui s’est souvent retournée dans les séries éliminatoires. Bientôt, Nuggets centre Mason Plumlee se levait pour attraper un lob sur la tête de Harrell pour un dunk.

Lou Williams Maillot,Avec six minutes restantes avant la mi-temps, après Leonard voyagé - l’un des sept rotations de son équipe en première mi-temps - les Clippers ont été pris à plat pied par une passe rapide entrant par Jokic à Gary Harris, qui a battu les cinq Clippers pour un dunk.

Dans les dernières secondes du troisième quart-temps, Jerami Grant a de nouveau battu les Clippers en défense pour un layup et une avance de 88-84.

Leonard a qualifié la litanie de moments déroutants de l’équipe de « très frustrante ».

« Nous devons être cohérents tout au long des 48 minutes, mais vous devez donner le crédit Denver, ils sont une bonne équipe de basket-ball, at-il dit.

Chaque équipe a eu des chances d’assurer la victoire en retard. Denver a pris une avance de 97-90, puis a permis huit points sans réponse. Autorisé à rester dans le match après avoir ramassé sa cinquième faute, Zubac a attrapé une passe de Leonard et a terminé avec un dunk emphatique pour une égalité de 101-tout avec 4:51 restant. Moins d’une minute plus tard, il s’était évanoui.

Denver Harris air-balled un trois-pointer sur la possession suivante - seulement pour avoir Murray streak pour sauver le rebond et trouver Grant pour un layup après aucun des Clippers l’a mis en boîte. George a claqué la balle. Rivers jeta ses mains en l’air dans l’exaspération.

Après qu’il ait été plus il y avait la frustration qu’ils avaient contribué à ce qui était presque leur propre disparition. Mais il a été suivi par la célébration, et une piste de série qui semblait douteux tout au long de la nuit.

« Les gars ont juste décidé que nous n’allions pas perdre ce soir, a dit Williams.

Trois observations :

Williams avait raté 14 tirs de trois points consécutifs - une sécheresse qui a couvert plus de quatre matchs - avant de faire un tir du coin dans le troisième quart-temps.

Green s’est blessé à la jambe au début du quatrième quart-temps, mais, dans un signe positif pour le reste de la série des Clippers, était disponible pour revenir au jeu.

Après avoir réussi cinq de leurs neuf premiers trois points, les Clippers n’ont réussi que six de leurs 22 derniers points.