Pendant des années, chaque fois que Vince Carter revenait à Toronto, c'était à peu près la fin.

C'était sa dernière visite ? C'était sa dernière visite ?

Combien de temps jouerait-il ?

Cette fois, la fin n'avait pas d'importance, bien que les circonstances étant ce qu'ils sont, vous avez souhaité différemment.

Un indice - si vous en aviez besoin - que quelque chose était éteint est venu quand Carter Atlanta Hawks coéquipiers se sont réunis au cours shootaround mardi matin et lui a chanté joyeux anniversaire.

Mais l'anniversaire de Carter - son 43e - était dimanche n'est-ce pas?

Et puis il revient: Il n'y avait rien à célébrer dimanche. Les Hawks jouaient, mais il n'y avait pas de bons voeux à avoir. Lorsque Kobe Bryant, sa fille de 13 ans Gianna et sept autres personnes sont mortes dans un accident d'hélicoptère, la NBA a perdu une icône, mais Carter a perdu un ami, un contemporain, un pair et un rival une fois.

Tout est encore frais.

« Je pense que quand vous voyez quelqu'un qui nous quitte [et] pour moi d'avoir des conversations avec [lui], de parler de la façon dont il était heureux et de faire ce qu'il faisait », a dit Carter, qui a une fille adolescente qui joue au basket-ball. « Pouvoir voyager avec sa fille... et lui enseigner. C'est ce qui rend les choses un peu plus difficiles.

Le début de la victoire des Raptors de Toronto 130-114 sur les Hawks restera dans les mémoires pour une vidéo hommage émouvante à la mémoire de Bryant et un moment de silence de 24 secondes en reconnaissance de son numéro d'uniforme.

Avec cela dans l'air cette fois, la visite de Carter à son domicile NBA n'était pas sur la fin - qui viendra Avril 10 lorsque Carter visite Toronto la dernière fois dans le troisième dernier match de sa NBA-record 23e saison, qui, dit-il sera son dernier.

Au lieu de cela, mardi était tout au sujet du début, à l'époque où Vinsanity se répandait et Carter était un enfant de haut vol, wowing la NBA dans ce marché étrange, nouveau.

Tout était là dans une vidéo hommage à Carter qui a gagné une ovation debout au début du deuxième trimestre. Carter a fait sa part en renversant un couple de trois vintage pour l'amour du bon vieux temps.

« J'étais juste heureux de voir quelques tirs entrer, a dit Carter, qui a marqué huit de ses 10 points en trois minutes de jeu au deuxième quart. « J'essayais de jouer mon jeu, juste de prendre ce qu'il y a là-bas. Je n'ai pas très bien tiré, donc c'était plus finalement faire un coup de chien.

C'était un peu de retour en arrière, mais le passage de Bryant a inspiré la NBA à regarder en arrière, et quand vous regardez en arrière sur la carrière du légendaire Laker, vous voyez Carter.

La NBA était dans un limbe post-Michael Jordan quand Carter a remporté le prix recrue de l'année dans le lock-out raccourci 1998-99 saison. Le travail de la plus grande star du basket-ball dans le monde était disponible.

Mais nous savons comment tout cela s'est terminé. Carter, en fin de compte, ne voulait pas le rôle.

Bryant? Il a mis toutes les fibres de son âme dans la demande pour elle chaque nuit. Il y a eu un moment où Carter était en avance sur lui sur le tableau de profondeur superstar-en-attente, un candidat plus probable pour combler le fossé entre la Jordanie et - comme il s'est avéré - LeBron James.

Carter était juste un autre obstacle à la manière de Bryant.

« Je sais juste qu'il pense», a dit Carter à propos de ces premières années où Bryant a tiré pour lui. « Si c'est le prochain gars qui est comparé [à Jordan], je dois aller dominer. » "

Carter finira dans le Hall of Fame, mais c'est Bryant - Carter AAU coéquipier quand il avait 16 ans et Bryant 15 - qui est mort une icône de la NBA.

« C'était une star, c'était de l'élite, c'était l'un des meilleurs», a dit Carter. «Alors, peu importe s'il a joué pour votre équipe préférée ou non, vous avez eu une appréciation pour lui ... vous le respectiez pour son dynamisme et sa volonté d'être le meilleur et d'essayer de gagner par tous les moyens.

Carter l'a vécu de première main à plusieurs reprises. Il est allé en tête-à-tête avec la star des Lakers 31 fois dans sa carrière, 19 en tant que titulaire, mais ce sont les premiers matchs qui ont porté le plus de punch.

Bryant avait déjà été dans la ligue pendant deux saisons lorsque Carter - après avoir joué trois saisons à l'Université de Caroline du Nord - a fait ses débuts en NBA. Ils ne se sont pas rencontrés dans l'année recrue de Carter en raison d'un calendrier compressé de 50 matchs. La saison suivante - l'évasion de Carter 1999-2000 année - Bryant a été blessé lorsque les Raptors bouleversé les Lakers sur la route. Ils se sont finalement rencontrés au Centre Air Canada le 20 décembre 1999.

Carter savait qu'il avait les mains pleines.

"[Vous] l'avez respecté pour son dynamisme et pour sa volonté d'être le meilleur et d'essayer de gagner par tous les moyens. Je me souviens de jeux ici où nous allons et viennent avec lui. Surtout dans les premières années où nous étions, je suppose, trois ans d'être coéquipiers dans le basket-ball AAU », a déclaré Carter. « Alors, en compétition contre lui — et ses équipes Laker étaient dominantes — c'était un défi pour nous de même concourir. Donc, c'était quelque chose de spécial et, évidemment, de le combattre de front [sur] était ce qu'il s'agissait, l'homme. Il était l'un des joueurs d'élite, et, évidemment, son lecteur ... il voulait aller [contre] la meilleure compétition et dominer. Et je savais que venir.

Finalement, les Lakers sont allés 5-1 contre Toronto lorsque Carter et Bryant étaient dans l'alignement - sans surprise, étant donné que plusieurs des jeux sont venus alors que les Lakers ont été chancelant hors de trois championnats consécutifs et quatre voyages à la finale de la NBA en cinq ans.

Bryant avait l'avantage statistiquement aussi.

Carter a obtenu une moyenne de 25 points, 3,6 rebonds et 3,8 passes sur 36,9 pour cent de tirs dans ces six matchs contre Bryant et les Lakers. Bryant a obtenu une moyenne de 28,5 points, 5,8 rebonds et quatre passes décisives sur 43,4 pour cent du plancher.

Pas de surprise non plus.

«Avec lui et Shaq, vous avez dû comprendre comment résoudre ce puzzle», a déclaré Carter. "Il y avait des nuits où j'ai dû comprendre comment marquer à travers, autour et sur Kobe Bryant et si vous arrivez à passer devant lui, devinez qui était le prochain? Shaquille O'Neal. C'était l'un des puzzles les plus difficiles à résoudre. J'ai eu du succès et j'ai eu quelques échecs.

Que Bryant était impatient de prendre sur Carter n'était pas une surprise - c'était le gamin qui a défié les joueurs des 76ers de Philadelphie à des matchs en tête-à-un quand il jouait au ballon de lycée à Philadelphie. Mais le plus facile à vivre Carter était à la hauteur ainsi.

"On pouvait dire qu'il y avait quelque chose là-bas, mais étonnamment il y avait quelque chose là-bas de Vince aussi", a déclaré Alvin Williams, qui connaissait Bryant comme un jeune prodige à Philadelphie et a été coéquipier de Carter sur les Raptors. "Vince était habituellement le gars qui était un peu décontracté et ne se souciait pas de l'affrontement tout ce que beaucoup, au moins de l'extérieur, il ressemblait à ça.

"Mais on pouvait dire que le jeu signifiait beaucoup chaque fois qu'ils correspondaient."

La première fois que Carter a rencontré Bryant, ils étaient des adolescents jouant dans une équipe de club d'été qui a comporté deux autres futures stars de la NBA - Tim Thomas et Richard Hamilton. Bryant était un an plus jeune, mais énervé.

L'avenir était prédit.

"C'était un peu différent à l'époque, pour autant que quand vous avez entendu parler d'un gars, c'était parce que quelqu'un avait joué contre lui. C'était le bouche à oreille », a déclaré Carter, qui était venu de sa maison à Daytona Beach, en Floride, pour jouer pour l'équipe basée dans le New Jersey. "Une fois qu'il est arrivé, je veux dire le fanfaron, la confiance à cet âge, vous saviez qu'il allait être quelque chose ... il est entré et il était l'un de nos gardes de point. Et sa capa cité à tirer, évidemment, à quel point il était grand, sa capa cité à passer, à faire des jeux.

Mais c'est l'audace des plus jeunes enfants qui s'est démarquée et qui, comme il s'avère, a résisté à l'épreuve du temps.

« Je me souviens qu'il tirait des tirs en demi-cour », se souvient Carter. "Il ne les faisait pas tous, mais la confiance à venir sur une équipe de l'AUA qui était si bon et encore l'impression qu'il pouvait tirer des coups de demi-cour dans les jeux? Et il en ferait quelques-uns. Donc, vous étiez dans la crainte de sa gamme et sa capacité, et sa confiance était incomparable.

Bryant n'a jamais changé. Mais comment sa rivalité avec Carter a fait et comment leurs carrières respectives ont continué explique plus sur les deux hommes que la façon dont il a commencé.

Bryant a finalement emballé cette confiance, cette volonté de se démarquer et de s'engager à être le meilleur qu'il pourrait être dans la poursuite d'être le meilleur jamais dans un alter ego qu'il a appelé «Black Mamba.

Il l'a présenté au monde après avoir été impliqué dans une affaire d'agression sexuelle en 2003 qui a finalement été rejetée, mais qui comprenait Bryant publiquement reconnaître les actes répréhensibles et de régler avec la victime dans une poursuite civile.

Il a déclaré au New Yorker dans une interview de 2014 que c'était une façon de se distancier de lui-même.

"Après l'incident du Colorado, j'ai eu tous les principaux sponsors me déposer, sauf pour Nike," Bryant dit. "Je suis assis là à penser, 'qu'est-ce que je vais faire maintenant?' Ma vision était de construire une marque et de faire toutes ces choses. Maintenant, tout le monde me dit que je ne peux pas le faire ... Le nom évoque juste une telle émotion négative. J'ai dit: «Si je crée cet alter ego, alors maintenant que je joue c'est ce qui sort de votre bouche, il sépare les choses personnelles, non? Vous ne regardez pas David Banner, vous regardez le Hulk.

Ça a marché. Finalement, les aventures hors-cour de Bryant ont repris. Sur le parquet, même en tant que triple champion, ses meilleures années l'attendaient. Il y a eu les exploits spectaculaires en 2005-2006 — la saison où il a perdu 81 points chez les Raptors — et 2006-2007 alors qu'il avait une moyenne de 33,5 points par match, alors que les points étaient beaucoup plus difficiles à trouver. Il a ensuite mené les Lakers à trois finales consécutives et des titres post-Shaq en 2009 et 2010 qui ont aidé à sceller son héritage.

À ce moment-là, Carter était sur son deuxième acte, aussi. Après 11 ans en tant qu'homme de premier plan divisé entre Toronto et le New Jersey, Carter s'est contenté de passer au statut de joueur de rôle, pour finalement passer au banc, puis finalement trois ans de semi-retraite loin de l'éblouissement des projecteurs - d'abord à Sacramento et le deux dernières années à Atlanta.

Kobe Bryant Maillot,Deux hommes différents, deux agendas différents. Bryant n'a jamais cessé de pousser. Après un goût précoce d'être la prochaine grande chose de la NBA, Carter est allé avec le flux pour la plupart de ses 23 saisons. Bryant a été dur avec ses coéquipiers, exigeant la perfection. Carter a prolongé sa carrière parce que tout le monde l'aimait, et il était une source de sagesse et de réconfort pour les jeunes joueurs sur les mauvaises équipes.

Chacun à sa manière était fidèle à lui-même.

"Kobe avait une détermination différente. Kobe avait une perspective différente. Kobe avait un objectif différent [et] l'ordre du jour que Vince a fait », a déclaré Williams. "C'était la plus grande différence entre Vince et Kobe parce qu'ils étaient tous les deux de grands joueurs, ils ont tous deux eu de grandes opportunités [mais] Vince a commencé à aller dans une direction différente tandis que Kobe a dû encore prouver, prouver, prouver parce qu'il voulait être ce gars n ' 1. C'était la plus grande différence.

Personne n'aurait parié plus tôt dans leur carrière que Carter aurait survécu à Bryant, principalement parce qu'il était impossible d'imaginer Bryant jamais s'éloigner.

Les blessures ont fini par forcer sa main et Carter était le dernier homme debout.

Certains des moments les plus mémorables - et les plus significatifs - de Carter en tant que Raptor sont venus dans ses batailles avec Bryant et les Lakers.

Mardi, il y avait un autre moment Carter à Toronto avec son vieil ami et rival Bryant qui se profile à l'horizon.

Ce n'était pas quelqu'un que quelqu'un aurait voulu, Carter le moins que tout.