Pendant 24 minutes, lors du cinquième match de la demi-finale de la conférence Est des séries éliminatoires de la NBA, les Philadelphia 76ers ont semblé être à leur meilleur niveau.

Une équipe qui s'est classée dans la moyenne de la ligue en termes d'efficacité offensive pendant la saison régulière a fait circuler le ballon dans la moitié du terrain et l'a enfoncé dans la gorge des Atlanta Hawks en transition. Joel Embiid, qui sortait d'une des pires périodes offensives de l'histoire de la NBA, a été indomptable de tous les points du terrain. Lorsque les Hawks lui ont envoyé des doubles équipes sur le bloc, il a envoyé la balle vers le périmètre où elle a trouvé les coups doux des tireurs de Philadelphie.

Pour leur part, en première mi-temps, les Hawks ont donné l'impression d'être une jeune équipe dépassée par les exigences du moment. Ils ont raté trois tirs dans l'anneau dans les quatre premières minutes du match. Leurs ailiers ont raté des tirs de loin. Trae Young s'est heurté à des obstacles dans la moitié du terrain contre les défenseurs des Sixers. À la mi-temps, les Sixers avaient construit une avance de 22 points qui s'est étendue à 26 dans les trois premières minutes du troisième quart-temps.

"Il y a 48 minutes sur l'horloge et la conversation a porté sur le fait que nous sommes déjà passés par là", a déclaré l'entraîneur Nate McMillan à propos du message qu'il a transmis aux Hawks dans les vestiaires à la mi-temps. "Nous sommes déjà passés par là, avec une grosse défaite à la mi-temps. Nous devons sortir avec cette énergie, cette urgence. Nous savons ce que nous devons faire et nous devons le faire rapidement."

Le basket-ball est un jeu intrinsèquement frénétique, surtout à l'âge d'or de l'offensive en NBA. Mais mercredi soir, la frénésie a atteint un niveau exceptionnel, l'énergie et la confiance des Sixers et de leurs fans notoirement turbulents s'échappant du Wells Fargo Center.

"Je pense que ça a commencé au début de la deuxième mi-temps", a déclaré Doc Rivers, l'entraîneur de Philadelphie. "Même si nous avons gardé l'avance, je pense que nous avons eu six turnovers dans nos 10 premières possessions pour commencer le troisième quart-temps. C'est pourquoi j'ai demandé un temps mort. Vous avez pu voir que nous avons en quelque sorte expiré, nous nous sommes détendus."

Les Sixers ont accumulé sept revirements dans les 12 premières possessions, mais l'esprit de la complainte de Rivers était exact. Seuls deux Sixers ont tiré depuis le terrain en deuxième mi-temps : Embiid et le gardien Seth Curry.

"Nous n'avons pas eu de mouvement offensif dans ce que nous faisions", a déclaré l'attaquant des Sixers Tobias Harris. "Et puis défensivement, nous avons été inexistants sur le terrain pour leur course."

Avec une marge de 22 points et seulement une minute et demie restante dans le troisième quart-temps, Embiid et Curry sont sortis, tandis que les Hawks ont inséré leur deuxième unité aux côtés de Young. C'est alors que la saignée a commencé.

"Nous leur avons tout simplement donné", a déclaré Ben Simmons, le meneur de jeu des Sixers. "Nous étions trop à l'aise et nous n'avons pas joué comme nous devions le faire. Nous n'avons pas autant bougé le ballon en deuxième mi-temps. On n'a pas eu autant de tirs faciles. Et défensivement, il y a eu trop de failles dans notre communication." Embiid ne s'est pas adressé aux médias après le match.

Avec les deux seuls joueurs offensifs productifs de Philadelphie sur le banc, la deuxième unité d'Atlanta a mené la première charge. Le big man Onyeka Okongwu, qui a joué avec parcimonie pendant une grande partie de la saison régulière et des minutes ponctuelles en post-saison, a fait des ravages en six minutes, au cours desquelles il a enregistré un plus-12 : un rebond offensif qui a conduit à deux lancers francs. Un tip-in sur une erreur de Lou Williams. Williams lui a rendu la monnaie de sa pièce avec un alley-oop au moment où la cavalerie de Philadelphie revenait sur le parquet.

Trae Young Maillot,Williams, un lanceur de poids, est resté sur le terrain et a marqué cinq buts consécutifs en cinq possessions. Le cosmos a béni un 3-points de John Collins, en le faisant rebondir sur le verre. Puis, alors que l'avance n'était plus que de quelques chiffres, les Hawks ont sorti l'évier de cuisine : Belt-a-Ben. Bien que Simmons ait converti deux des quatre lancers francs offerts par les fautes intentionnelles d'Atlanta, Rivers l'a renvoyé alors que son équipe menait de six points à 3:20 de la fin du match.

"Il est évident que je dois réussir mes lancers francs et m'imposer, mais c'est comme ça", a déclaré Simmons. "La décision du coach."

Simmons est un joueur de niveau star, ce qui confère au spectacle de Belt-a-Ben une certaine intrigue. Mais la paire de lancers francs réussis de Simmons était en fait la possession offensive la plus réussie de Philadelphie dans les 4:45 dernières minutes du match - et les Sixers n'ont pas tiré un seul coup du terrain pendant les six dernières minutes du match.

Les Hawks, souffrant de rigidité cadavérique pendant la majeure partie de la nuit et inefficaces face à la domination d'Embiid en première mi-temps, ont attaqué les Sixers dans les dernières minutes avec le probable et l'improbable. Au cours des trois possessions qui ont permis aux Hawks de prendre l'avantage à 1:26 de la fin du match, Young a déclenché sa sainte trinité : un pull-up, un floater et une tentative diabolique à 3 points d'Easttown qui a fait chuter Matisse Thybulle et envoyé Young sur la ligne. Et Williams, un anti-Thybulle sur le plan défensif s'il en est, a ajouté à son travail de la nuit avec un vol crucial.

Le temps que Collins bloque Harris sur le rebord du panier, que Curry rate une bombe de loin et qu'Embiid, de manière inhabituelle, rate deux lancers francs, les Hawks avaient arraché le peu de courage qui restait aux Sixers. Young s'est rendu à la bande pour geler le match à 8,4 secondes de la fin, dans le troisième plus grand retour à la mi-temps de l'histoire des séries éliminatoires de la NBA. Cette victoire 109-106 donne à Atlanta une avance de 3-2 dans la série et une chance de la terminer à Atlanta vendredi soir.

Lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait imaginer à quel point cette victoire était spéciale, Young a hésité. "Je ne peux pas encore le faire", a-t-il dit. "Nous devons finir le travail".

Pour les Sixers, l'effondrement survient seulement deux jours après qu'ils aient perdu une avance de 18 points en deuxième mi-temps du quatrième match. Avant mercredi soir, ils étaient 165-0 lorsqu'ils menaient par 25 points ou plus au cours des 25 dernières saisons, selon ESPN Stats & Information. La morsure de serpent de Rivers a maintenant présidé à cinq des huit plus grandes pertes d'avance au cours des deux dernières saisons.

Harris n'a pas su trouver les mots lorsqu'on lui a demandé d'expliquer la propension des Sixers à perdre de grosses avances en seconde période.

"C'est une excellente question", a-t-il dit. "Vous savez, c'est... Je ne sais pas."