Oklahoma City est l’une des rares arènes NBA restantes dans lesquelles quelques journalistes siègent au bord du terrain, entre les bancs de l’équipe. La vue est spectaculaire, les sons hilarants et à une occasion il m’a mis à portée d’un miracle.

Le 27 février 2016, j’ai vu Stephen Curry voler au soleil et rester au frais.

Curry et le champion en titre Warriors est venu rouler dans Chesapeake Energy Arena avec une fiche de 52-5. Même si le Thunder (41-17) avait perdu trois de quatre, leur noyau de Kevin Durant, Russell Westbrook et Serge Ibaka a été amorcé pour poser des problèmes.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les Warriors s’en rendent compte. À peine cinq minutes après le tipoff, ils étaient en baisse 18-5. Ils ont raté sept de leurs neuf premiers tirs contre une défense avec trois joueurs se vantant wingspans plus de 7 pieds et un quatrième à 6 pieds-11.

« Je me souviens du premier quart-temps et à quel point c’était difficile pour nous d’avoir de l’espace en attaque pour même obtenir un coup de feu », se souvient le directeur général Bob Myers, qui était en voyage de dépistage. « Je pensais à la durée et à l’athlétisme qu’ils ont été défensivement et je me suis dit : « Cette équipe sera là à la fin. »

Assis au centre de la cour, le banc à la maison à ma gauche et les visiteurs à ma droite, la même pensée est entré dans mon esprit. Les Warriors avaient le record voyant, mais OKC était plus grand et plus long et apparemment tout aussi rapide.

Le Thunder avait aussi Durant. À 6 pieds 11 avec la poignée d’un gardien et un champ de tir profond, KD a été le joueur le plus résistant à l’affrontement de la ligue.

Avec 5:52 à faire au deuxième quart et les Warriors tiraient de l’arrière par 10 (40-30), Curry remplaçait Andre Iguodala. Les Warriors espéraient obtenir à un chiffre avant la mi-temps, et Steph a respecté. Il a réussi trois triples au cours des 87 secondes suivantes. C’est maintenant 42-41 OKC.

Le Thunder a répliqué en terminant le quart avec une avance de 15-5, prenant une avance de 57-46 dans le vestiaire. Alors qu’ils élaboraient des stratégies sur les moyens de ralentir Curry (15 points), les Warriors se chamaillent. Fort. Plus précisément, Draymond Green et l’entraîneur Steve Kerr étaient à la gorge l’un de l’autre.

« J’ai reçu des appels téléphoniques au sujet de Steve et Draymond, » a dit Myers.

Les Warriors ont ouvert la deuxième demie avec six points consécutifs, tirant dans les cinq, quand la catastrophe a frappé avec 91 secondes dans le quart. Curry a eu un vol et a couru dans la transition. En vol vers la jante, il a atterri sur son pied gauche, qui a roulé dur sous le pied droit de Westbrook. Après avoir claqué dans le stanchion, Steph a immédiatement signalé à un coéquipier de commettre une faute avant de se lever et boiter dans le vestiaire.

« J’ai reçu des appels au sujet de la cheville de Steph, » a dit Myers. "Honnêtement, je pensais qu’il serait fait pour ce match."

Regarder les rediffusions au ralenti, c’était une conclusion raisonnable. L’entorse avait l’air assez grave pour rater quelques matchs. Au moins, on avait vu l’air sortir des chances des Warriors.

L’air est revenu avec 5:10 à gauche dans le trimestre. Curry revenait. En le regardant vérifier à quelques mètres de là, j’ai été stupéfait. Il avait testé sa cheville et persuadé le personnel médical qu’il allait bien. Le voyant de revenir sur le terrain a envoyé une vague d’anxiété à travers l’arène.

Par la corne finale, cette anxiété s’était transformée en découragement sombre.

Curry a marqué 46 points, dont 31 après la mi-temps. Il a pris 16 3-pointeurs, faisant 12, dont le dernier vit comme l’un des plus audacieux, soulèvements irrespectueux dans l’histoire de la NBA.

En baisse de 70-63 lorsque Curry est entré, les Warriors relancés ont pris leur première avance, 78-77, sur un 3-ball par Steph moins de quatre minutes après sa réapparition. OKC n’a pas cligné des yeux, reeling off a 13-0 run and taking a 90-78 lead with 9:15 remaining.

Entrez Klay Thompson et Iguodala. Les Warriors ont conclu avec une rafale de 25-13, avec Klay marquant neuf points et Andre drainant deux lancers francs avec des zéros sur le chrono, forçant la prolongation.

OKC était en hausse de cinq (108-103) quand Durant encrassé avec 4:13 à gauche dans OT.

Les Warriors semblaient sentir la vulnérabilité. Avec Curry marquant neuf points et Thompson six, ils ont tiré dans une égalité 118-118 avec 29 secondes restantes. Après un temps d’arrêt OKC, le Thunder a couru le chronomètre à huit secondes avant Westbrook a manqué un cavalier de milieu de gamme. Iguodala a arraché le rebond et nourri Curry, qui est allé miracle.

Dribblant sur la ligne de demi-cour, Steph a fait deux pas de plus et, pour étonner la défense, se rassembla et lancé en rythme. Splash. Ou, comme ABC play-by-play voix Mike Breen a dit: "Bang! . . . Bang!

Un gagnant de jeu de 35 pieds sur un coup que Curry a vu venir.

Stephen Curry Maillot,"Le tir de Steph était juste . . . c’était un de ces moments qui sont tout simplement surréalistes. Ce n’est tout simplement pas réel », a déclaré Myers. "Se retirer à partir de là et terminer le jeu de cette façon était tout simplement incroyable. Je ne peux pas imaginer.

"C’est un de ces jeux où, si vous êtes l’adversaire, vous secouez juste la tête et dire: «Ce n’est pas juste. Ce n’est tout simplement pas juste. C’était si loin. Il n’y a pas de mauvaise défense. C’était juste . . . c’est ridicule.

Curry, maintenant plus d’une heure après boiter hors du terrain, a célébré. Les Guerriers se réjouissaient. Le Thunder s’est effondré, et leurs fans hébétés ont lentement commencé à s’en sortir du bâtiment.

Le meilleur match de saison régulière que j’ai vu. Et, en 35 ans couvrant le sport, les circonstances du jeu et la cheville de Curry considéré, no 1 sur la liste des retours choquants.

En regardant de quelques pieds plus loin que Steph tiré vers le haut, j’ai eu deux pensées. De là-bas ? Que fait-il?

« Il y a beaucoup de ' Qu’est-ce qu’il fait?' avec Steph, et il les fait, » a dit Myers. "Donc, nous devrions probablement arrêter de dire cela."

Je ne l’ai pas fait depuis.