En regardant la cérémonie de retrait du maillot de Dirk Nowitzki après le match des Dallas Mavericks contre les Golden State Warriors le 5 janvier, une pensée m'a traversé l'esprit :

"Kobe Bryant aurait été là".

En creusant dans les carrières légendaires de Bryant et Nowitzki, on pourrait imaginer Bryant souriant dans la foule, donnant à son collègue superstar d'une équipe le signe de respect, comme lorsque le numéro 41 a marqué un panier gagnant sur les Los Angeles Lakers en 2016.

Alors que la "Mamba Mentality" de Bryant s'est répandue dans la ligue, inspirant tous les joueurs à repousser leurs limites, ce moment précis reste gravé dans mon esprit.

Bryant et Nowitzki vivaient tous deux selon un credo particulier : travailler dur et jouer uniquement avec l'équipe qui vous a débarqué. Bien que Nowitzki ne se soit pas délecté d'une existence plus grande que nature comme l'a fait Bryant, l'éthique de travail générale était la même.

Chaque année, Nowitzki revenait dans l'équipe des Mavs de Dallas avec de nouvelles compétences, grâce aux méthodes d'entraînement peu orthodoxes de son mentor Holger Geschwinder.

Bryant, quant à lui, s'entraînait sans relâche, parfois au détriment des relations avec ses coéquipiers. Peu importe ce que vous pensez de Kobe et Dirk, ils ont travaillé dur jusqu'à l'agonie et, plus important encore, ont mené leur équipe à la gloire.

Malgré des échecs démoralisants en post-saison, Nowitzki a trouvé le moyen de trouver le bon côté des Mavericks alors que d'autres voyaient la franchise comme une route vers nulle part. Il a refusé toutes les opportunités de quitter Dallas pour des pâturages plus verts avec d'autres joueurs superstars.

D'un autre côté, Bryant a flirté avec l'idée de quitter les Lakers pour les Chicago Bulls avant que la franchise n'achète Pau Gasol. Cependant, si l'on considère l'effectif des Lakers à l'époque, la frustration de la superstar alors mécontente semble raisonnable. Et en toute honnêteté, il est surprenant que Nowitzki n'ait pas montré plus de frustration qu'il ne l'a fait par moments, surtout au crépuscule de sa carrière.

Les scénarios mis à part, les deux superstars sont restées avec leurs équipes respectives, les aidant à retrouver (ou dans le cas de Nowitzki, pour la première fois) le statut de champion. Les deux hommes ont sauvé des situations moins qu'idéales et, en retour, ont reçu l'amour inconditionnel et la loyauté indéfectible de leurs fans pour toute la durée de leur carrière et au-delà.

Pendant que Nowitzki jouait, ses relations se sont épanouies grâce à sa nature accueillante, rayonnant d'une teinte chaleureuse, au fil des années. Tous les témoignages le confirment, de Steve Nash et Michael Finley à Jason Terry, Tyson Chandler, J.J. Barea et d'autres.

Dirk a fait des compliments ; il n'a poussé personne vers la porte. Au contraire, il les aidait à trouver ces portes. Bryant, cependant, a créé un lien qui dépasse le basket avec Pau Gasol. Aujourd'hui encore, Gasol interagit avec la famille Bryant comme s'il était un oncle. Malgré son extérieur rugueux, Bryant a touché la vie de Gasol et de beaucoup d'autres et a développé de belles amitiés.

Bien que différents dans leur approche, les deux hommes ont inspiré les autres tout en réussissant sur le terrain. Et c'est fou de penser qu'il y a eu une opportunité pour Dirk et Kobe d'être coéquipiers à un moment donné. En 2011, après le titre historique des Mavs, Bryant a proposé à Nowitzki de jouer pour les Lakers, mais Bryant admet qu'il savait déjà quelle serait la réponse.

Dirk Nowitzki Maillot,(J'ai dit) "Dirk, je sais que tu ne veux pas quitter Dallas, je comprends, mais je dois prendre la décision. Qu'est-ce que tu en penses ?", se souvient Bryant à propos de sa tentative d'attirer Nowitzki chez les Lakers.

La réponse de Dirk ?

"Ecoute, je suis désolé, et tu sais comment c'est", a dit Nowitzki. "Dallas est ma ville et ma maison, et ce serait super bizarre de porter un autre uniforme."

Kobe a tout à fait compris.

Deux ans se sont écoulés depuis la mort tragique de Kobe Bryant et de sa fille Gigi Bryant. Non seulement le basket-ball a perdu une légende et un ambassadeur idéal pour le jeu de basket-ball, mais une mère a également perdu son enfant, une femme a perdu son mari, et beaucoup ont perdu leur bon ami.

"Son héritage sera éternel", a déclaré Nowitzki. "Il représentait le travail acharné, l'atteinte de votre potentiel, et de ne jamais être satisfait".

La communauté du basket-ball ne pourra jamais vraiment reproduire ce que Bryant et Nowitzki ont accompli au cours de leurs carrières de joueurs. D'une certaine manière, ils étaient des reliques modernes. Kobe et Dirk étaient deux hommes qui repoussaient les critiques sur leurs personnalités, continuant à aller de l'avant de la seule manière qu'ils connaissaient : par des méthodes d'entraînement éreintantes et une éthique de travail qui sacrifiait leur vie personnelle.

Il est admirable de voir comment deux géants se sont partagé l'influence mondiale sur le jeu de basket-ball. De mon point de vue personnel de Dallas Mavericks, je suis heureux de dire que j'étais là pour assister à tout cela.