Après une fin de saison décevante, perdue en six matchs contre les Nuggets de Denver, les Trail Blazers de Portland semblent être à la croisée des chemins à l’intersaison, avec des questions sur les changements d’effectif et d’entraîneur qui persistent sur leur avenir.

Après leur défaite de 126-115 lors du match 6 au cours de laquelle ils ont pris une avance de 14 points en deuxième demie à domicile, la frustration était évidente dans le point de presse d’après-match des Blazers.

« Je veux dire, nous n’avons pas gagné un championnat, donc évidemment où nous sommes maintenant n’est pas assez bon », a déclaré Damian Lillard. « Je ne sais pas à quoi ressemble un remaniement ni quels changements seront apportés ou pourraient être apportés, mais évidemment, en l’état, ce n’était pas suffisant. Nous avons échoué contre une équipe sans son meneur de jeu et son tireur [Will Barton et Jamal Murray]. ... Évidemment, où nous sommes n’est pas assez bon pour gagner un championnat s’il n’est pas assez bon pour sortir d’une série de premier tour avec deux de leurs trois ou quatre meilleurs joueurs qui ne sont pas sur le parquet.

Lillard a été spectaculaire dans la série et a réalisé l’une des plus grandes performances d’après-saison de tous les temps dans le match 5, une éruption de 55 points qui a présenté un record de 12 3-points en séries éliminatoires. Mais reflétant la situation difficile des Blazers, ce n’était pas suffisant car Portland a perdu ce match en double prolongation.

Dans le match 6, Lillard a semblé s’essouffler -- en plus de prendre un coup à la tête -- en tirant seulement 1-de-9 en deuxième demie, dont 1-de-5 au quatrième quart alors que les Nuggets se retiraient tard. C’était une fin difficile à une série dans laquelle Lillard a établi une nouvelle marque pour le plus grand nombre de 3 dans une série éliminatoire (35), et est également devenu le quatrième joueur de l’histoire de la NBA avec 200 points et 60 passes décisives dans une série, rejoignant LeBron James, Jerry West et Oscar Robertson. Et il a tout fait en six matchs.

Les Blazers ont été la rare image de stabilité dans la NBA d’aujourd’hui, avec Terry Stotts le quatrième entraîneur actif le plus longtemps en poste avec une équipe, à la tête des Blazers depuis 2012. Seuls Gregg Popovich, Erik Spoelstra et Rick Carlisle sont avec leurs équipes depuis plus longtemps. Les Blazers ont la batterie de Stotts, du directeur général Neil Olshey et de la star Lillard en place depuis neuf saisons.

Mais l’avenir de Stotts est en question, avec beaucoup de bavardages sur la possibilité d’un changement d’entraîneur à Portland.

« Ma sécurité d’emploi? Je suis sous contrat pour deux ans de plus. Je suis sûr que, comme à la fin de chaque année, nous sommes tous évalués. Les joueurs, les entraîneurs, la direction -- nous sommes tous évalués. Nous verrons donc ce qui se passera », a déclaré Stotts. « Nous verrons ce qui se passera, mais tout ce que je sais, c’est que je suis sous contrat pour deux années de plus. »

Sous Stotts, les Blazers ont fait huit apparitions consécutives en séries éliminatoires, la plus longue série actuelle en NBA. Ils ont perdu au premier tour lors de cinq de ces huit apparitions, atteignant la finale de la Conférence Ouest en 2019, lorsqu’ils ont été balayés par les Warriors. Il est l’un des deux entraîneurs de l’histoire des Blazers avec 400 victoires, avec Jack Ramsay. C’est aussi le seul entraîneur que Lillard ait jamais eu.

« Que notre saison se termine à domicile est décevant. C’est aussi loin que je suis en ce moment », a déclaré Lillard. « Je ne pense à aucun des autres s--- comme le changement ou quoi que ce soit, l’homme. Nous verrons ce qui se passera, mais je n’ai même pas pensé aussi loin.

L’engagement de Lillard envers les Blazers a été inébranlable, avec lui qui a doublé et triplé et quadruplé publiquement à cet égard au cours des dernières années. Lillard a 30 ans et a signé une prolongation de quatre ans en 2019, le maintenant sous contrat avec les Blazers jusqu’à la saison 2024-25.

Damian Lillard Maillot,« Nous n’avons pas fait d’excuses et nous ne faisons toujours pas d’excuses. Fin décevante, ce n’est pas ce que nous voulions, mais nous ne nous accrochons pas la tête. Je n’ai pas été à la hauteur », a déclaré Lillard. « Nous n’avons pas fait ce qui était nécessaire pour gagner une série et nous devons continuer à nous battre, continuer à travailler et continuer à revenir au combat. Peu importe comment cela s’est terminé, nous allons toujours avoir la tête haute, avoir de la classe et nous y prendre comme de vrais guerriers. Nous avons perdu, c’était la meilleure équipe, félicitations à eux. C’est le retour à la planche à dessin pour nous.

Aux côtés de Lillard dans l’arrière-cour au cours des huit dernières saisons a été CJ McCollum, un joueur souvent mentionné dans les scénarios d’échange, mais un Olshey a catégoriquement dit qu’il ne serait pas échanger. McCollum a exprimé sa déception quant à sa performance dans la série; il a obtenu une moyenne de 20,7 points sur 46,2 % au tir, mais a raté quelques tirs critiques dans les matchs 5 et 6. Interrogé sur son avenir, McCollum a poliment refusé d’aborder la question.

« Mon travail, c’est de m’améliorer. Travailler sur mon jeu pour m’améliorer afin que je puisse aider l’équipe », a-t-il déclaré. « Mon travail n’est pas de m’inquiéter de ces choses. »

Nurkic, cependant, a été très franc au sujet de sa frustration apparente, disant qu’il n’était pas sûr qu’il serait de retour la saison prochaine. Le grand homme de 26 ans a un contrat partiellement garanti la saison prochaine et a déclaré qu’il prendrait un peu de temps dans les prochains jours pour réfléchir à ce qui pourrait être la prochaine pour lui.

« Dans la bonne situation, oui », a répondu Nurkic lorsqu’on lui a demandé s’il voulait retourner chez les Blazers la saison prochaine.

Quelle est la bonne situation?

« On verra. Je ne sais pas encore », a-t-il déclaré. « Parce que ce n’est pas ça. »