Damian Lillard avait de quoi être heureux vendredi soir.

Non seulement les Trail Blazers de Portland venaient de mettre fin à une série de sept défaites consécutives, mais ils ont battu les Hornets de Charlotte 125-116 dans une victoire convaincante de bout en bout, avec C.J. McCollum sur le banc de touche. La performance offensive dominante des Blazers en l'absence de l'un des meilleurs tireurs du basket-ball suggère certainement des progrès majeurs de ce côté de la balle, tout comme le test de l'œil. Chauncey Billups a même fait l'éloge, après le match, de la défense de Portland contre LaMelo Ball et l'attaque à haute vitesse des Hornets.

Quelle aurait dû être la cerise sur le gâteau de Lillard pour cette victoire dont les Blazers avaient tant besoin ? Son influence singulière sur cette victoire. Lillard a joué de loin son meilleur match de la saison vendredi, atteignant un niveau supérieur de brillance de jeu tout terrain réservé aux véritables superstars du basket-ball - un niveau qu'il n'avait même pas effleuré au cours des deux premiers mois de 2021-22. Il a terminé avec 43 points et huit passes décisives sur 19 tirs au but, en réussissant six tirs à trois points et en vivant sur la ligne des lancers francs, pour un pourcentage de tirs réels de 85,5.

Lillard a insisté après la défaite en prolongation de dimanche contre les Timberwolves du Minnesota sur le fait que son corps se sentait mieux qu'il ne l'avait été depuis longtemps, et il a répété à maintes reprises au milieu des difficultés du début de saison qu'il attendait simplement que son sauteur se réveille. Sa forme physique et les caprices de son tir se sont finalement alignés contre Charlotte, ce qui a donné lieu au type de performance de tous les temps qui a valu à Lillard une place dans l'équipe du 75e anniversaire de la ligue mais qui lui avait échappé depuis le début de la saison régulière.

Au lieu de célébrer le succès collectif des Blazers par une conférence de presse d'après-match, Lillard s'est montré inhabituellement réservé lors de son entretien avec les médias dans les entrailles du Moda Center.

Pressé par le journaliste interne des Blazers Casey Holdahl de s'étendre sur son humeur, Lillard a clairement indiqué qu'il ressentait la joie de mener son équipe à la victoire. Il était impossible de les ressentir à ce moment-là, étant donné la tâche pénible de répondre aux questions d'un contingent de médias qui, selon Lillard, ne l'a pas traité équitablement.

"Je suis heureux que nous ayons gagné le match. C'est ce que nous sommes venus faire ici. Je me suis senti heureux tout au long du match, après le match. Dans les vestiaires, je me sentais heureux", a-t-il déclaré. "Mais quand je viens ici et que je dois répondre aux questions, et j'ai fait tellement de choses dans ma carrière, spécifiquement à Portland. J'ai tout donné. Je n'ai jamais trouvé d'excuse. Je n'ai jamais manqué de respect à aucun d'entre vous. Je ne vous ai jamais laissé le temps. C'est juste au moment où notre équipe traverse une période difficile, où je suis un peu en difficulté, que je vois certaines personnes ne pas me donner le même respect. C'est pourquoi je suis un peu irrité ici, mais avec mon équipe, je suis heureux de ce que nous avons fait. S...c'est tout. Et je viens toujours ici et je donne le même temps, mais je ne l'apprécie pas, mec. Ce sera géré de cette façon à l'avenir. Donc... c'est comme ça."

Damian Lillard Maillot,Lillard a attendu après avoir donné cette réponse typiquement verbeuse et réfléchie, le genre de réponse qui lui a valu le Magic Johnson Award de la Pro Basketball Writers Association - remis chaque année au " joueur qui combine le mieux l'excellence sur le terrain de basket avec la coopération et la dignité dans ses relations avec les médias et le public " - en 2020 et 2017. Lorsque le personnel des relations publiques de l'équipe a ensuite sondé la salle pour d'autres questions, Lillard a mis fin à la conférence de presse en ses termes.

"Non", a-t-il dit en se levant. "C'est la dernière question".

Les griefs spécifiques de Lillard avec les médias locaux sont inconnus. Le battement de tambour de la couverture depuis le début de l'été qui a appelé à sa renonciation aux Blazers ne vient pas de Portland. Même les appels locaux les plus récents pour que lui et l'équipe se séparent ont pour but de maximiser les espoirs réalistes de championnat des deux parties dans un avenir proche. Presque tout le monde à Rip City est pro-Dame.

Mais sa critique acerbe ne manque pas de mérite, même sans en connaître la genèse.

Lillard, micro en main, se tenait à mi-terrain du Moda Center quelques instants avant la défaite d'ouverture de la saison face aux Sacramento Kings, déclarant à une foule en adoration que même si tout ne serait pas toujours parfait ou joli, les Blazers feraient tout leur possible pour être compétitifs en 2021-22 tout en mettant en place des schémas remaniés des deux côtés du ballon sous la direction d'un coach principal débutant. Il avait raison. Portland n'a pas été joli du tout et loin d'être parfait en commençant la saison 12-18.

Là où la prédiction de Lillard s'est trompée - et ce qui a suscité le plus de critiques de la part des journalistes locaux - au cours des 30 premiers matchs de la saison, c'est que lui et ses coéquipiers, même s'ils luttent, le feront en donnant le maximum d'effort. Billups n'a pas hésité à reprocher publiquement à son équipe de vétérans un engagement et une intensité qui se sont trop souvent avérés défaillants. Lillard lui-même a fait allusion à ce problème flagrant à plusieurs reprises, bien qu'en termes moins durs.

Ce qui a parfois manqué dans les jugements publiés sur le combat des Blazers, c'est l'environnement dans lequel il s'est produit.

Le nuage de l'inconduite présumée de Neil Olshey au travail a plané sur cette équipe pendant un mois jusqu'à ce qu'il soit finalement confirmé par son licenciement. Billups, Lillard et le reste de l'équipe ont subtilement minimisé les attentes lors du Media Day, en faisant référence au temps qu'il faudrait aux Blazers pour atteindre leur vitesse de croisière lors de la première saison d'un tout nouveau régime. Lillard a fait la lumière sur ce processus d'apprentissage le mois dernier, notant que les inévitables douleurs de croissance de Portland étaient plus difficiles à supporter avec des joueurs clés de la rotation allant et venant de l'alignement. Le fait que Joe Cronin ait pratiquement garanti les échanges à venir lors de sa première apparition publique en tant que directeur général par intérim le 9 décembre ne facilite pas les choses.

Ces facteurs jouent dans la performance des Blazers après un tiers de la saison régulière. Le plus important est encore plus évident : la baisse de régime de Lillard.

Les profondeurs retrouvées de son inefficacité et l'incapacité soutenue de Lillard à s'en sortir ont été couvertes à mort à Portland, et à juste titre. Les Blazers comptent plus sur le fait qu'il joue à un niveau proche du MVP pour réussir que n'importe quelle autre équipe de basket ne le fait pour son chien alpha. Les chiffres le confirment cette saison malgré les difficultés de Lillard à tirer et sa blessure à l'abdomen.

L'évaluation offensive de Portland est de près de neuf points supérieure avec lui sur le terrain, selon Cleaning the Glass, un écart d'élite. Aucun joueur de la rotation régulière du basket n'a un effet net plus important sur la fréquence des tirs au panier de son équipe que Lillard. Son évaluation offensive nette de +16,4 dans le demi-terrain est la première de la NBA. Selon NBA.com/stats, les Blazers sont également un peu plus avares en défense lorsqu'il est dans le jeu.

Même s'il a raté une horde de jumpers qu'il pensait rentrer et qu'il a dû gérer une douleur qui l'a obligé à rester assis pendant deux semaines, Lillard a été l'un des joueurs les plus influents de la NBA cette saison. Sa condamnation des médias prend tout son sens dans cette optique. Combien de fois les circonstances de la blessure à l'abdomen de Lillard ont-elles été incluses dans les articles sur sa mauvaise année, sans parler de ces données brillantes ?

Le contexte est toujours crucial, et c'est particulièrement le cas pour Lillard et les Blazers pendant l'une des périodes les plus chaotiques et incertaines de l'histoire de la franchise. Peut-être que tout ce que Lillard souhaite, c'est que cette nuance soit plus régulièrement reflétée par les journalistes. Mais un joueur dont le but ultime a toujours été de remporter un championnat à Portland sait sans doute qu'il est difficile de voir les arbres dans une forêt de défaites et de moyens limités pour que son équipe s'améliore.