Tout au long de l'été, Neil Olshey a fait appel à la force de la ligne de départ des Portland Trail Blazers comme une raison majeure d'être optimiste en 2021-22. Chauncey Billups a repris ces arguments presque immédiatement après avoir été nommé successeur de Terry Stotts. Lorsque le Media Day a enfin eu lieu début septembre, de nombreux joueurs ont également vanté les mérites du quintet de départ de Portland.

Les Blazers chantent déjà une autre chanson moins d'un mois après le début de la saison régulière.

Ce cinq de départ tant vanté a commencé la saison 2021-22 en étant au moins un peu à la hauteur de l'engouement, mais il a eu suffisamment de mal récemment pour posséder une note nette inférieure à la note globale de Portland de +1,9, selon Cleaning the Glass. Sa note nette la saison dernière ? Un énorme +13,9, soit le cinquième meilleur résultat du basket-ball parmi les formations de la ligue ayant joué au moins 500 possessions. Les titulaires ont été encore plus dominants lors de la décevante défaite des Blazers contre les Nuggets de Denver au premier tour des playoffs.

Heureusement, Billups n'a pas laissé ces succès passés dicter ses choix d'équipe ces derniers temps. Les victoires consécutives de Portland ont été scellées dans les moments cruciaux, avec Nassir Little et Larry Nance Jr. aux côtés de Damian Lillard, C.J. McCollum et Norman Powell. Robert Covington et Jusuf Nurkic ont vu Powell et Nance jouer tout le quatrième quart-temps de la victoire des Blazers sur les Raptors de Toronto lundi. Deux jours plus tard, Nance a rejoint Little dans le frontcourt de fermeture avec un peu plus de 90 secondes restantes sur l'horloge du match, aidant Portland à fermer les Bulls de Chicago.

Après le match, Lillard a expliqué pourquoi les alignements avec Little et Nance aux côtés des trois gardiens titulaires des Blazers ont connu un tel succès.

"Je pense que leurs deux qualités athlétiques et leur activité ont été vraiment bonnes pour nous, surtout lorsque les autres équipes sont petites, nous n'essayons pas de jouer une ligne plus grande ou de faire ce que nous voulons faire", a-t-il déclaré. "C'est comme si nous avions une petite équipe que nous pouvions utiliser. Ces gars-là sont difficiles à gérer dans une petite formation, quand vous les avez en train de briser le verre, de jouer dans la peinture, d'attraper des lobs et de courir sur le terrain. Cela a fonctionné pour nous. L'athlétisme, l'activité et le moteur avec lesquels ces deux gars jouent sont difficiles à gérer quand vous avez nous, les gardiens, qui courons partout aussi".

Lillard, évidemment, sait que les circonstances de l'adversaire, le temps et le score influencent les décisions d'alignement autant que toute autre chose. Cependant, il pense clairement que les Blazers ont découvert une certaine synergie avec Little et Nance pour fermer les jeux en attaque.

Damian Lillard Maillot,"Nous avons trouvé une solution lors des deux derniers matchs avec cette équipe", a déclaré Lillard. "Cela a été très bon pour nous. C'est logique de fonctionner avec ça."

Billups a annoncé des changements dans l'alignement de départ après l'affreuse défaite de Portland contre les Denver Nuggets, dimanche dernier. Nurkic et Covington ont tous deux été bien meilleurs depuis, et il est vrai que Toronto et Chicago ont réduit leur effectif en fin de saison, ce qui a permis aux Blazers de faire de même. L'aveu franc de Nurkic sur son changement de rôle après le match de mercredi en dit long, cependant. Aussi soudée que cette équipe puisse paraître, le fait de chambouler les rotations est toujours susceptible de brouiller les cartes de la chimie.

Heureusement pour Portland, les résultats parlent d'eux-mêmes.

"Une chose que vous ne pouvez pas contester", a déclaré Lillard à propos du récent cinq de fermeture des Blazers, "c'est le fait que cela fonctionne."