Près de 28 ans se sont écoulés depuis que Dan Majerle, ancien gardien des Phoenix Suns, a ressenti pour la première fois l'angoisse d'avoir perdu contre les Chicago Bulls lors des finales de la NBA en 1993. La douleur est toujours présente.

À tel point que Majerle a admis qu'il repense encore au moins une fois par semaine à l'ancien gardien des Chicago Bulls, John Paxson, qui a réussi le tir à 3 points décisif lors du sixième match.

"J'y pense beaucoup", a déclaré Majerle à USA TODAY Sports. "Ils le montrent souvent. Mais j'y pense beaucoup".

Majerle a reçu d'autres rappels l'été dernier lorsqu'il a regardé le documentaire "The Last Dance" sur Michael Jordan et les Chicago Bulls.

Jordan a alors révélé qu'il était motivé pour bien jouer contre Majerle parce que l'ancien manager général des Bulls, Jerry Krause, respectait la défense de Majerle. Comme expliqué tout au long du documentaire, Jordan avait méprisé Krause en partie à cause du désir de Krause de recevoir plus de crédit pour sa façon d'évaluer le talent et de monter les équipes.

"C'est un point de fierté pour moi", a déclaré Majerle. "Vous avez le plus grand joueur du monde, qui a jamais joué au basket, assis là et qui parle du fait que l'une de ses motivations était de vous botter le cul. Ce n'est pas une mauvaise chose."

Pourtant, ce visionnage n'a fait que rappeler plus douloureusement les lacunes des Suns. Mais peut-être que Majerle trouvera bientôt un peu de réconfort. Phoenix est finalement retourné en finale de la NBA pour la première fois depuis que le poignard de Paxson et la domination de Jordan ont assombri les espoirs de championnat des Suns.

Les Suns ont une avance de 2-1 sur les Bucks de Milwaukee avant le quatrième match mercredi. Bien qu'il considère les Bucks comme "une équipe difficile à battre" après avoir remporté le troisième match, Majerle s'attend à ce que les Suns connaissent une fin plus heureuse que la dernière fois qu'ils ont disputé les finales de la NBA.

"Je savais que Milwaukee allait rebondir et faire de cette rencontre une série. Mais je pense toujours que les Suns vont gagner", a déclaré Majerle. "En fait, je les choisis en six [matchs]. Mais je savais que ce ne serait pas du tout une série facile".

Michael Jordan Maillot,Après tout, la star des Bucks, Giannis Antetokounmpo, a enregistré des performances consécutives de 40 points lors des Jeux 2 et 3. Il a également déclaré qu'il se sentait en bonne santé après l'hyperextension du genou gauche qui l'a écarté des matchs 5 et 6 de la finale de la conférence Est contre Atlanta. Le garde des Bucks Khris Middleton et Jrue Holiday sont également devenus des éléments complémentaires.

Pourtant, Majerle voit cette série à travers une lentille partisane pour diverses raisons. Majerle considère les gardiens des Suns Chris Paul et Devin Booker comme des "superstars". Majerle a été encouragé par la profondeur de Phoenix, sa chimie et le développement de Deandre Ayton dans sa troisième saison. Et Majerle a admiré la résilience des Suns, soulignée en partie par leur record de 24-12 sur la route.

Les Suns ont montré leur respect pour l'équipe de la finale NBA de 1993 de différentes manières. Majerle et Charles Barkley sont apparus dans la vidéo d'avant-match des Suns. Booker a porté un T-shirt en l'honneur de l'équipe des Suns de cette année-là. Mais en raison d'emplois du temps chargés et de restrictions liées à la pandémie, les comptes de l'équipe disent qu'il n'y a pas eu beaucoup de contacts récemment entre les sommités des Suns et l'équipe actuelle.

L'entraîneur des Suns, Monty Williams, a brièvement échangé des messages texte avec l'ancien gardien des Suns, Steve Nash, l'entraîneur principal des Brooklyn Nets. Paul a fait des apparitions sur TNT, où Barkley a longtemps été analyste. Majerle a également gardé un profil bas après avoir assisté à la défaite des Suns au deuxième tour contre les Los Angeles Lakers et au cinquième tour contre les Clippers en finale de la Conférence Ouest. Majerle est resté à la maison à la fois pour son confort et dans l'espoir d'améliorer les chances des Suns d'éviter une autre déception en finale.

"La franchise des Suns existe depuis plus de 50 ans, et c'est l'une des franchises les plus prospères de l'histoire de la NBA", a déclaré Majerle. "C'est juste qu'elle n'a pas encore gagné de championnat".

Majerle envisageait que les Suns remporteraient enfin leur premier titre NBA après avoir acquis Barkley des Philadelphia 76ers avant la saison 1992-93. Avant cela, les Suns avaient déjà connu quatre participations consécutives aux playoffs.

"C'était juste un gars qui était capable de nous mettre au sommet", a déclaré Majerle à propos de Barkley. "Il était un si bon coéquipier et un bon gars à côtoyer et amusant à côtoyer. Il s'entendait avec tout le monde. Il a juste aidé à construire notre alchimie."

Cela a également aidé Majerle, qui a été le meilleur tireur à 3 points de la NBA cette saison-là (38,1 %) après avoir passé une grande partie de son intersaison à perfectionner cette partie de son jeu.

"Nous avions tellement de bons joueurs dans cette équipe que s'ils faisaient une double équipe avec Charles au poste, quelqu'un d'autre vous ferait mal", a déclaré Majerle. "S'ils ne le faisaient pas, il allait faire 40 points."

Cela explique pourquoi Majerle voit des parallèles entre l'équipe des Finales 1993 des Suns et l'équipe actuelle. Les deux équipes avaient un joueur vedette (Barkley, Paul) et des coéquipiers fiables qui s'entendaient tous bien, gérés par un entraîneur collaboratif (Monty Williams, le regretté Paul Westphal).

"Westphal avait le don de nous laisser jouer et de nous faire confiance", a déclaré Majerle. "Mais en étant ferme quand il le fallait. Il était très bon sur le plan offensif pour ce qui est de dessiner des jeux et de vous donner la liberté d'être un joueur. Je pense donc qu'il était le coach parfait pour cette équipe. Je pense qu'il a fait un très bon travail".

Sans vouloir offenser l'équipe actuelle des Suns. Mais contrairement à l'équipe de 1992-93, ils n'ont pas eu à se soucier de Jordan. Il est devenu la principale raison pour laquelle les Bulls ont cimenté une avance de 2-0 sur les Suns, premiers de la série. Jordan a déversé ses frustrations sur Majerle, même s'il s'est efforcé de ne pas dire de bêtises tout en le faisant travailler.

"Il ne fallait pas trop l'énerver. Si vous le mettez en colère, il va vous donner 50 [points]", a déclaré Majerle. "Je me suis donc contenté de parler de golf et de m'assurer que je restais équilibré. Alors peut-être qu'il vous donnera 30 points et continuera son chemin."

Les Suns ont tout de même remporté deux des trois matchs suivants pour assurer un sixième match à Phoenix. Alors que les Suns menaient 98-96 face aux Bulls et qu'il restait 14,1 secondes à jouer, Majerle a déclaré que l'équipe s'était réunie en toute confiance pour définir son plan de jeu. Majerle se souvient que les Suns disaient : " S'ils font un 2, on va en prolongation et on va gagner en prolongation, mais pas de 3 ".

Plus facile à dire qu'à faire. Jordan a été repéré avant même d'avoir franchi la moitié du terrain. Mais Jordan passe à Scottie Pippen, qui passe le ballon à Horace Grant. Ce dernier a passé le ballon à un Paxson bien ouvert en profondeur. Puis, Majerle s'est serré la tête alors qu'il se tenait en dessous de lui

"Dès qu'il l'a lâché, j'ai su que c'était fini", a dit Majerle. "C'était déprimant d'avoir une si grande année et une telle course incroyable pour que ce soit terminé à cette rapide seconde".

À ce jour, Majerle reste convaincu que les Suns auraient remporté le titre NBA s'ils avaient forcé un septième match. Au lieu de cela, Majerle a revécu le match gagnant de Paxson au moins 1 433 fois au cours des 28 dernières années. Peut-être plus.

Quoi qu'il en soit, Majerle a semblé optimiste quant au fait que l'équipe des Suns de cette année ne connaîtra pas la même déception.

"Je sais que ça va être difficile", a déclaré Majerle. "Mais je pense que les Suns sont une trop bonne équipe pour être battue cette année".