La star des Phoenix Suns Devin Booker a déclaré avoir reçu huit injections d'un agent anesthésiant lorsque son nez cassé a été remis en place entre les matchs 2 et 3 de la finale de la Conférence Ouest. Et puis, portant un masque transparent pour protéger son visage, Booker est sorti et a manqué deux fois plus de tirs lors de la défaite 106-92 de jeudi contre les LA Clippers dans le troisième match.

Booker, qui avait une moyenne de 28,3 points en playoffs, n'a fait que 5 tirs sur 21 (1 tir sur 7 à 3 points) et a terminé avec 15 points. Les Clippers ont brisé la série de neuf victoires des Suns en post-saison pour revenir à 2-1 dans la série.

C'était seulement la troisième fois dans la carrière de Booker qu'il jouait 40 minutes ou plus et marquait 15 points ou moins, selon les recherches d'ESPN Stats & Information.

Malgré ses difficultés, le gardien All-Star n'a pas voulu mettre ses problèmes de points sur le compte de son nez, qu'il a cassé en trois endroits lors d'une collision frontale avec le gardien des Clippers Patrick Beverley lors du deuxième match, mardi.

"Le nez va bien", a dit Booker. "Nous avons juste perdu le match".

Le nez ne se sentait pas si bien il y a un jour quand, avant le vol de l'équipe des Suns de Phoenix à L.A., Booker a subi une mise au point accélérée.

"C'était probablement la partie la plus difficile", a-t-il dit, avec quelques bleus sous les yeux qui dépassaient ses joues gonflées. "C'est une procédure pour laquelle on dit généralement qu'on vous met sous [anesthésie], mais nous avions un vol quelques heures plus tard, alors ils l'ont juste engourdie - partout, on dirait.

"On nous a fait huit piqûres pour l'engourdir, puis on l'a remis en place et on l'a cassé à nouveau. Ils l'ont remis en place."

Booker a juré que la confiance des Suns n'était pas brisée, même si à peu près tout ce qui aurait pu mal tourner pour Phoenix l'a fait - du tir de Booker, à Chris Paul qui a fait un 5 pour 19 tout aussi inepte à son retour d'une absence de huit jours en raison des protocoles de santé et de sécurité de la ligue, à Jae Crowder qui a fait une faute, à Cameron Payne qui n'a joué que quatre minutes avant de se fouler la cheville gauche.

"L'esprit est élevé", a déclaré Booker. "Nous passons à la suivante. C'est le type d'équipe que nous sommes. Nous avons été comme ça toute la saison, donc nous allons nous en tenir à ça. Nous allons revenir demain, revoir les films, nous regrouper et nous préparer pour le quatrième match."

Au moment d'aborder le troisième match, Booker a déclaré qu'il avait demandé conseil à un autre ancien défenseur masqué doté d'un jeu de milieu de terrain exceptionnel, Richard "Rip" Hamilton, qui a porté un masque de protection pendant la majeure partie de sa carrière.

Devin Booker Maillot,"C'est mon joueur préféré de tous les temps", a déclaré Booker. "J'ai eu de brèves conversations avec lui dans le passé, et j'ai pensé que c'était le moment idéal pour lui parler un peu plus et obtenir des conseils."

Booker a dit qu'Hamilton lui a dit qu'il a porté le masque longtemps après la guérison du nez cassé qu'il a subi pendant la saison 2003-04 parce que cela le mettait dans son personnage.

"Il se sentait à l'aise pour entrer dans la peinture. Il se sentait comme s'il avait une protection supplémentaire, il avait une couche supplémentaire", a relaté Booker. Il a dit : "Ne t'inquiète pas pour ça. Ne l'enlève pas quand tu tires des lancers francs, et ne le laisse pas te distraire".

Il a dit que le masque "ne l'affecte pas", mais la défense de Beverley pourrait l'avoir fait. Sur les deux derniers matchs de la série, Booker n'a tiré que 3 sur 15 avec la défense du gardien des Clippers, selon les données recueillies par ESPN Stats & Information.

"Il est ultra agressif", a déclaré Booker à propos de Beverley. "Il refuse, limite les contacts. Il a un objectif sur le terrain, et nous le comprenons. Donc j'ai l'impression que d'autres choses devraient s'ouvrir, et nous devons regarder le film et voir ce qui est ouvert et voir ce que nous pouvons obtenir."

L'entraîneur des Suns, Monty Williams, a déclaré qu'il savait que Booker "ne s'excusera pas" pour sa performance - qu'il soit capable de sentir le pop-corn dans les tribunes ou non - mais il lui fera entendre raison avant le quatrième match.

"Vas-y et fais des paniers", a dit Williams, quand on lui a demandé de partager le message qu'il transmettra. "N'oublie pas qui tu es".

Même si Booker et Paul n'ont pas été à la hauteur - leur rendement combiné de 10 pour 40 (25 %) est le pire pourcentage de tirs au but par des coéquipiers All-Star dans un match de séries éliminatoires depuis 1957, selon le Elias Sports Bureau - ils étaient sur la même longueur d'onde lorsqu'il s'agissait de digérer la défaite.

"Il a reçu le masque. Il va bien", a déclaré Paul. "Nous ne sommes pas une de ces équipes qui cherchent des excuses et tout ça. Donnez [aux Clippers] leur crédit, ils ont vraiment bien joué ce soir. Nous allons nous préparer pour le quatrième match."