La seule personne au monde qui voulait Dirk Nowitzki dans son équipe de basket autant que Don et Donnie Nelson m'appelle de chez lui à Las Vegas. Il veut parler de celui qui s'est enfui.

Il s'appelle Scott Beeten, et son histoire commence à Augusta, en Géorgie, en juillet 1996. À l'époque, il était entraîneur adjoint de basket-ball à l'Université George Washington et sur le point de devenir assistant à l'Université de Californie, Berkeley. Augusta accueillait une vingtaine d'équipes AAU pendant quatre jours à l'occasion du premier Peach Basket Classic. Les têtes d'affiche étaient les New-Yorkais Elton Brand et Ron Artest, coéquipiers des Riverside Church Hawks, un groupe qui a été salué comme la meilleure équipe AAU de tous les temps. Mais Beeten s'intéresse davantage à un athlète méconnu, un Allemand blond et dégingandé d'1,80 m qui va bientôt faire 2,50 m et qui préfère le périmètre que la peinture. Nowitzki.

Il ne joue au basket-ball que depuis environ deux ans et est arrivé à Augusta avec une équipe d'adolescents européens. Lors de leur premier match, ils perdent contre Augusta Metro, une collection des meilleurs joueurs qui vivent près de la frontière entre la Géorgie et la Caroline du Sud. Nowitzki n'a marqué que six points. Avec des matchs qui se jouent simultanément et les meilleurs talents américains sur tous les terrains, la plupart des gens ont les yeux rivés ailleurs. Mais Beeten savait quelque chose qu'ils ignoraient. Il était là pour Nowitzki, et il a passé la plupart de son temps en Géorgie à faire une fixation sur lui.

"Il avait tout simplement le truc", dit Beeten. Si vous pouvez définir le mot "ça", Dirk l'avait. On avait l'impression que pendant tout le match ou les matchs qu'on le regardait, tout semblait tourner autour de lui."

Au cours des deux années suivantes, Beeten a fait des allers-retours en Allemagne pour voir jouer Nowitzki. Il lui a écrit des lettres chaque semaine et l'a appelé au téléphone pour s'informer de ses entraînements et de ses matchs. Il s'est lié d'amitié avec les parents de Nowitzki et son mentor, Holger Geschwindner. Pendant ce temps, les Nelson n'avaient vu de Nowitzki qu'une bobine de générique. Comme presque tout le monde, ils n'ont pas appris à le connaître avant le Nike Hoop Summit de 1998, la performance qui a mis Nowitzki sur la carte.

Avant ce match, Nowitzki semblait destiné à un endroit très éloigné de Dallas. Il ne s'agissait pas non plus d'Auburn, bien que Charles Barkley insiste depuis longtemps sur le fait qu'il a essayé de recruter - et de soudoyer - l'adolescent allemand pour qu'il fréquente son alma mater. Scott Beeten était certain. Dirk Nowitzki était en passe de devenir un Californien.

Quelques années avant ce tournoi d'Augusta, Scott Beeten et Mike Jarvis, l'entraîneur principal de l'université George Washington, se promenaient près de l'union des étudiants de l'établissement de Washington. Les étudiants déjeunaient et conversaient dans des langues que les entraîneurs ne comprenaient pas. Jarvis a eu une révélation : pourquoi ne pas faire de George Washington, située à côté des ambassades de plus de 175 pays dans la capitale américaine, la première destination pour les talents étrangers du basket-ball ? Et pourquoi ne pas demander à Beeten de mener la charge ?

Il l'a tout simplement eu. Si vous pouvez définir le mot 'ça', [Dirk] l'avait.

Scott Beeten

C'était le début des années 90, et si certains joueurs étrangers confirmés comme Dražen Petrović, Toni Kukoč et Šarūnas Marčiulionis sont allés directement en NBA, la quasi-totalité des meilleurs espoirs du basket-ball du lycée ont intégré des universités américaines. Avant de remporter deux titres avec les Rockets, l'immigrant nigérian Hakeem Olajuwon a captivé la nation en faisant partie du Phi Slama Jama à l'université de Houston. Detlef Schrempf, un Allemand qui a été repêché par les Mavericks et qui a ensuite formé la moitié du plus grand duo NBA Jam de l'histoire avec Shawn Kemp, a joué quatre ans à l'université de Washington. Les jeunes talents internationaux avaient besoin de mûrir en tant qu'athlètes. Ils devaient prouver qu'ils étaient plus qu'une image sur une cassette VHS. Et les entraîneurs universitaires qui parvenaient à pénétrer les filières de talents étrangers pouvaient récolter une manne.

Beeten n'avait pas le CV d'un connecteur international avisé. Son expérience à l'étranger se limitait à une tournée d'exhibition de basket-ball en Israël et à une promenade sur le pont du côté canadien des chutes du Niagara. À la recherche de toute l'aide possible, il a trouvé Rob Meurs, un recruteur de la NBA basé aux Pays-Bas. "Je l'ai appelé à l'improviste", se souvient Beeten. J'ai dit : "Écoutez, je ne connais rien au recrutement à l'étranger. Je peux venir ? Et pouvez-vous m'aider ?" Meurs a apprécié l'honnêteté de Beeten et est devenu un intermédiaire clé, présentant à Beeten et Jarvis le futur premier choix Yinka Dare ainsi qu'Alexander Koul, qui a mené George Washington à des places dans le tournoi NCAA et le NIT.

Au cours de l'été 1996, Meurs s'est rendu à Augusta avec les meilleurs joueurs européens d'âge scolaire. Il a donné à Beeten une nouvelle piste : Nowitzki, un ailier brut mais talentueux, allait être présent avec son entraîneur et mentor, Geschwindner. Nowitzki n'était pas un secret absolu ; Meurs l'avait annoncé dans l'Augusta Chronicle, le décrivant comme "un très bon jeune joueur". Mais le jeu du recrutement n'était pas encore mis en place pour que les talents internationaux fassent parler d'eux. L'Internet arrivait encore sous forme de disque par la poste, et les journaux locaux et les bulletins de recrutement qui suivaient les prépas n'évaluaient que les joueurs d'Amérique du Nord. Même le Peach Basket Classic se classait derrière des tournois AAU plus importants cet été-là. "Il n'y avait pas beaucoup de recruteurs dans le gymnase. Ce n'était pas encore le grand circuit", explique Van Coleman, un recruteur et analyste de longue date.

Cela convenait à Beeten, qui aimait ce qu'il voyait. Beeten ne pouvait pas parler avec Nowitzki en raison des règles de la NCAA, mais il s'est présenté à Geschwindner et lui a fait savoir qu'il voulait recruter Nowitzki. L'année suivante, Beeten a pris un poste d'assistant à Cal, aidant l'entraîneur principal Ben Braun avec une équipe comprenant les futurs joueurs de la NBA Sean Marks (Nouvelle-Zélande) et Francisco Elson (Pays-Bas). Nowitzki était leur nouvelle cible internationale de choix.

La première fois qu'il a rencontré Nowitzki, Beeten avait une bière à la main. (C'était l'Allemagne, après tout.) Il était arrivé à Francfort et s'était rendu au gymnase des X-Rays de Würzburg. Après que quelqu'un lui ait offert une bière blonde, Beeten a trouvé un endroit le long de la ligne de fond où il pouvait regarder Nowitzki s'échauffer avec les X-Rays.

Dirk Nowitzki Maillot,Nowitzki l'a vu aussi. Tout à coup, il s'est éloigné de ses coéquipiers pour se diriger vers Beeten et l'a serré dans ses bras. "Je me souviens qu'il a renversé sa bière sur moi", raconte Beeten.

Beeten recrute des athlètes de Division I depuis une quinzaine d'années et continuera à le faire pendant plusieurs années encore. Il ne se souvient pas d'un autre joueur qui se soit précipité hors du terrain pour le saluer d'une accolade. Mais son recrutement de Nowitzki a été rempli d'expériences rafraîchissantes. Beeten s'est rendu en Allemagne une demi-douzaine de fois, généralement sur des vols de nuit afin d'arriver à temps pour le basket du dimanche. Après les matchs, il rejoignait ce qui semblait être tout le monde en ville dans un pub local appartenant à un ami de la sœur de Nowitzki, Silke, et dînait avec Geschwindner et la famille Nowitzki. Lors d'un voyage, Braun et Beeten se sont couchés tard au pub avec Geschwindner et le père de Nowitzki, Jörg-Werner. "Il y avait tellement de bonnes personnes", dit Beeten. "Quand vous [recrutez] et que vous avez affaire à de bonnes personnes, c'est vraiment amusant".

Je pense que c'est ce qui le rend spécial - pas le talent. J'ai vu beaucoup de grands joueurs dans ma vie et j'ai eu la chance de côtoyer beaucoup de grands joueurs, mais il est spécial. C'est une personne spéciale.

Scott Beeten

Beeten a continué à envoyer des lettres et à passer des appels téléphoniques. Nowitzki a continué à s'améliorer, surprenant Barkley lors d'un match d'exhibition Nike Hoop Heroes en Allemagne en septembre 1997. À Noël de cette année-là, Nowitzki et Geschwindner sont venus dans la Bay Area pour une visite non officielle de la Cal. Ils se sont amusés - Beeten se souvient qu'une excursion à Alcatraz faisait partie de l'itinéraire - mais l'intense Geschwindner ne voulait pas de jours de repos pour son protégé. Beeten et Braun ont obtenu un espace dans le centre d'entraînement des Golden State Warriors, au dernier étage du Marriott d'Oakland, afin que Geschwindner puisse soumettre Nowitzki à ses célèbres séances d'entraînement qui mêlent basket et physique. Les bureaux des Warriors donnaient sur le terrain. Beeten a dit à l'entraîneur principal P.J. Carlesimo, à l'assistant Rod Higgins et au vice-président Al Attles qu'ils devaient regarder.

Pourtant, le nom de Nowitzki n'a pas été pris en compte par les grands noms du basket-ball universitaire, qui avaient signé la plupart des meilleurs joueurs de lycée un mois plus tôt. L'une des rares mentions de Nowitzki dans les articles sur le recrutement indiquait que les autres écoles ayant manifesté leur intérêt étaient le Kansas, Villanova, l'Ohio State, Clemson, Stanford et Boston College. Un entraîneur adjoint de Penn State a également rendu visite à Nowitzki en Allemagne. Mais Coleman, l'analyste en recrutement de longue date, se souvient que Cal était plus impliqué. "Le Cal avait une longueur d'avance sur Dirk", dit-il.

Braun dit qu'il envisageait de faire jouer Nowitzki en tant que garde-avant, en utilisant des écrans pour le libérer pour des tirs à trois points. Et pendant un moment, il a semblé que cela pouvait se produire. Lors de ce voyage en décembre, alors que les Golden Bears jouaient un match à Oakland, Beeten a levé les yeux dans le coin des chevrons et a vu Geschwindner et Nowitzki, ses longues jambes étalées sur le siège devant lui, assis tout seuls.

D'une certaine manière, il était toujours le secret de Cal.

En mars 1998, le Nike Hoop Summit a opposé les meilleurs joueurs de lycée d'Amérique, dont la recrue n°1 Al Harrington, à une équipe mondiale de joueurs du monde entier. Nowitzki a failli ne pas jouer. Pour une raison, il était dans l'armée allemande et devait demander la permission de quitter le pays. De plus, à Würzburg, les X-Ray sont en train de jouer les play-offs, et Geschwindner sait que l'équipe ne veut pas que son meilleur joueur, qui tourne en moyenne à 30 points, 16 rebonds et 9 passes par match, parte à un moment crucial de la saison. Pour se rendre aux États-Unis, comme Nowitzki l'a expliqué à Tim MacMahon d'ESPN il y a quelques années, lui et Geschwindner ont fait " le mur " un lundi matin après un match de basket.

Ils ont prévenu Cal, et Braun s'est donc rendu à San Antonio pour assister au Hoop Summit en personne, l'anxiété dans son estomac augmentant au fur et à mesure que Nowitzki explosait avec un record de 33 points et 14 rebonds devant les meilleurs entraîneurs de la Division I, le personnel de la NBA et une audience nationale sur ESPN. Il a fait un match exceptionnel, et je me suis dit : "Oh, mince, ce n'est pas bon pour Cal", raconte Braun. En l'espace d'un après-midi, Nowitzki est passé d'une situation où il n'était pratiquement pas mentionné dans les médias américains et où il n'était pas classé sur les listes de recrutement à une situation où il avait trente-six offres d'universités et une nouvelle réputation de "meilleur joueur de la classe de recrutement de cette année".

Ira-t-il à l'université, restera-t-il en Europe ou participera-t-il à la sélection de la NBA ? Geschwindner et Nowitzki ont gardé toutes leurs options ouvertes et ont réduit leur choix d'université à deux finalistes : Kentucky et Cal.

Lorsque Nowitzki est arrivé à Berkeley début mai, Braun et Beeten ont pensé qu'ils avaient encore une chance. Nowitzki est arrivé sur le campus au moment où Braun terminait un match de tennis. Il a dit : "Laisse-moi jouer contre toi au tennis", se souvient Braun. L'entraîneur principal a proposé un pari amusant : si Braun gagnait, Nowitzki signerait avec Cal. Il ne savait pas que Nowitzki était autrefois un excellent joueur de tennis chez les jeunes. Après un set, les choses ne se présentaient pas bien pour Braun. "Je me souviens que Ben a frappé une balle et a touché Dirk avec la balle pendant qu'ils jouaient", raconte Beeten. J'ai appelé Ben et lui ai dit : "Ben, qu'est-ce que tu fais ?".

Les entraîneurs ont désigné Sean Marks comme hôte de Nowitzki. Pendant son court séjour à Berkley, il a participé à une partie de pick-up organisée par l'équipe. J.T. Stephens, un walk-on, se souvient avoir regardé depuis la ligne de touche Nowitzki enterrer un trois-points par-dessus Francisco Elson. Elson l'a gardé plus étroitement pour respecter son saut, alors Nowitzki a conduit et dunké sur lui à deux mains. "Vous voyiez l'avenir du basket-ball", dit Stephens. Je me souviens avoir pensé : "C'est là que le jeu va".

Geschwindner et Nowitzki ont fait une escapade au Grand Canyon avant de se rendre au Kentucky, qui l'a intensément recruté après le Hoop Summit. Puis ils sont rentrés en Allemagne, où Nowitzki s'est déclaré pour la draft NBA.

Vous voyiez l'avenir du basket-ball. Je me souviens avoir pensé : "C'est là que va le jeu".

J.T. Stephens

Pourtant, il y avait de l'espoir. Comme Geschwindner le déclara plus tard à SLAM, Nowitzki avait la possibilité de se retirer de la draft. Son camp partait toujours du principe qu'il irait finalement à l'université pendant un an ou deux.

Même si Braun et Beeten voulaient que Nowitzki reste à Cal, ils savaient que la NBA était une option alléchante. Le fait que le Hoop Summit se soit déroulé dans l'arrière-cour des Mavericks n'a rien arrangé. Avant de jouer à San Antonio, les joueurs internationaux se sont arrêtés à Dallas pour une semaine d'entraînement, où ils ont été coachés par Donnie Nelson. Nelson ne connaît pas encore très bien Nowitzki, il dira plus tard à MacMahon qu'il ne l'a vu que sur "de mauvaises bandes", mais lui et Don Nelson observent attentivement l'équipe mondiale s'entraîner au YMCA de Akard Street. Lorsque Beeten a commencé à recruter à l'étranger et a demandé conseil à des personnes comme Meurs, il a également appelé Donnie Nelson, qui avait entraîné l'équipe nationale lituanienne. Beeten avait le sentiment que Nelson reconnaîtrait les dons de Nowitzki.

En mai et juin, les spéculations vont bon train alors que Nowitzki réfléchit à sa décision. Le San Francisco Examiner a rapporté que Nowitzki avait décidé de ne pas rejoindre la NBA, tandis que l'AP a déclaré que Rick Pitino, alors entraîneur des Celtics, avait organisé une séance d'entraînement secrète pour Nowitzki en Europe. Même Barkley est revenu sur le devant de la scène, en appelant Nowitzki pour lui dire d'aller chercher l'argent de la NBA. Les Mavericks ont minimisé leur intérêt dans la presse. "Hé, peut-être que nous allons le prendre", a déclaré Don Nelson au Dallas Morning News. "On ne sait jamais, n'est-ce pas ?"

Beeten affirme que Cal savait où se situait Nowitzki : " Je me souviens encore avoir passé beaucoup de temps avec Holger et il m'a dit : " Nous aimions vraiment ces autres endroits, mais nous nous sentons plus à l'aise avec vous, les gars. ... Et il nous a dit, en gros, que s'il n'allait pas en NBA, il allait venir à Cal. "

Environ 10 jours avant la draft, Nowitzki et Geschwindner ont dit à Cal que Nowitzki avait décidé d'aller en NBA. Braun pense que Nowitzki les a appelés pour leur annoncer la nouvelle, mais il se peut que ce soit Geschwindner. Les entraîneurs ne lui ont pas reproché d'aller directement en NBA. Ils auraient simplement souhaité l'avoir pour une année, autant pour sa personnalité que pour son basket. "Je pense que c'est ce qui le rend spécial. Pas le talent", dit Beeten. "J'ai vu beaucoup de grands joueurs dans ma vie et j'ai eu la chance de côtoyer beaucoup de grands joueurs, et il est spécial. C'est une personne spéciale."

La Californie n'est plus la destination. À la fin du mois de juin, Nowitzki était à Dallas, où il a été présenté par Don Nelson aux côtés de Steve Nash. Peu de temps après, Nowitzki posait pour des photos en chapeau de cow-boy, vivait à Uptown (et s'amusait au Loon). C'était un Dallasite.