Pendant l'intersaison 2014 de la NBA, les Houston Rockets étaient désespérément à la recherche d'un mouvement. Après une défaite décevante au premier tour grâce au fameux buzzer beater de Damian Lillard, Daryl Morey et le front office cherchaient à améliorer le roster. Ils voulaient désespérément un attaquant de puissance vedette pour faire équipe avec James Harden et Dwight Howard, mais il n'y en avait pas beaucoup de disponibles.

À l'époque, les meilleurs attaquants de puissance étaient LaMarcus Aldridge, Kevin Love, Chris Bosh et... Dirk Nowitzki. Sur ces quatre-là, Nowitzki et Bosh étaient agents libres après la saison 2014. Houston s'est attaqué à ces deux joueurs en leur offrant un contrat maximum.

La question "Et si ?" de Bosh nous rappelle qu'il ne faut jamais prédire l'avenir. Les fans des Rockets ont été dévastés lorsque Bosh a utilisé les Rockets comme levier pour rester à Miami. Cela signifie également que les Rockets ont laissé Chandler Parsons partir plutôt que de s'aligner sur le contrat qu'il a signé avec Mark Cuban et les Dallas Mavericks. Les fans de Houston rêvaient depuis des semaines d'une équipe composée de Patrick Beverley, James Harden, Chandler Parsons, Chris Bosh et Dwight Howard. À l'époque, cette équipe aurait donné aux Rockets un talent capable de rivaliser avec n'importe quelle autre unité de la ligue. Moins d'un an plus tard, il est devenu clair que si Houston avait réuni ce groupe, cela aurait pu paralyser les espoirs de titre de l'équipe et aurait probablement provoqué un démontage en 2016.

La question la plus intéressante concerne Dirk. Si Houston avait arraché Dirk aux Mavs, comment la saison se serait-elle déroulée ?

D'une part, les fans des Rockets qui en étaient venus à détester Dirk se seraient soudainement retrouvés à encourager un ancien rival. De plus, Nowitzki aurait apporté à Morey le véritable stretch 4 qu'il convoitait depuis des années. Il est facile d'imaginer Harden et Nowitzki tuer des équipes avec des pick-and-pops. Et quand Dirk était assis, Harden pouvait toujours faire le pick-and-roll avec Dwight. Quand Harden était sur le banc, Houston pouvait jouer de l'intérieur vers l'extérieur avec Dirk et Dwight, car les deux pouvaient travailler au poste.

Dirk Nowitzki Maillot,Sur le plan défensif, Houston aurait dû s'accommoder d'un deuxième défenseur de qualité inférieure, mais c'est là que Beverley, Parsons (ou Ariza) et Dwight auraient été utiles. Ensemble, cette équipe aurait pu être élite offensivement et assez bonne défensivement. Bien qu'elle ne soit peut-être pas aussi complète qu'une équipe avec Bosh, sur le papier, elle aurait placé Houston dans l'échelon supérieur des équipes. Les Golden State Warriors auraient probablement été un peu meilleurs, mais cette série aurait été beaucoup plus serrée, et il y a de bonnes chances que les Rockets l'aient gagnée.

Le plus gros problème de ce scénario est que nous savons ce qui s'est finalement passé. Dirk a éconduit les Rockets pour rester à Dallas. En fait, il a accepté beaucoup moins d'argent pour aider à réaliser l'accord avec Parsons. Dallas pensait avoir retrouvé sa pertinence avec Dirk, Parsons, Monta Ellis et Tyson Chandler. Pendant ce temps, les Rockets se sont démenés pour former une équipe solide autour de Harden et Dwight. Ils ont échangé Omer Asik dans le but de faire revenir Trevor Ariza à Houston. Ils ont signé Jason Terry en tant que meneur de jeu expérimenté.

Au cours de la saison, ils ont échangé Corey Brewer pour obtenir une attaque instantanée sur le banc. Une semaine plus tard, les Rockets ont signé Josh Smith, qui avait été renoncé par les Pistons de Détroit. Ensemble, ces deux-là ont apporté beaucoup de joie à Houston le 14 mai 2015.

Ce qui est plus pertinent pour la discussion sur Dirk, c'est que Houston et Dallas se sont rencontrés au premier tour de ces playoffs, moins d'un an après que Dirk ait choisi les Mavs plutôt que les Rockets. Dès le deuxième match, Smith a réalisé qu'il pouvait battre Dirk ou n'importe quel Mav hors du dribble quand il le voulait, et cela a conduit à l'une des performances de deuxième mi-temps les plus impressionnantes dans un match de playoffs. Les exploits de Smith se sont poursuivis dans la série des Clippers mentionnée plus haut.

Houston aurait-il eu besoin de ces matchs extraordinaires de Dirk, ou les Rockets auraient-ils été meilleurs et auraient-ils ainsi pu contrôler plus de matchs ? C'est une question difficile, mais il est également clair que Dirk était en perte de vitesse lors de la post-saison 2015. Après une saison médiocre (pour lui) au cours de laquelle ses chiffres de tirs ont tous diminué, il a tiré un maigre 23,5 % de la profondeur lors de la série du premier tour, mettant ainsi fin à toute chance de Dallas de remporter la victoire. Évidemment, nous ne pouvons pas utiliser ces statistiques comme des projections de ce qu'il aurait fait dans un maillot des Rockets, mais avec Harden et Howard, les Rockets auraient compté énormément sur Dirk pour réussir des tirs à trois points cette saison-là. Et les indices de cette saison laissent penser qu'il n'aurait pas été capable d'assumer cette responsabilité.

Du côté de Dirk, Houston n'aurait peut-être pas sombré dans le marasme de la saison suivante, ce qui a conduit au licenciement de Kevin McHale. Encore une fois, ce changement a aidé les Rockets à long terme, car il a mis en avant Mike D'Antoni et le meneur Harden. De plus, Dirk aurait encore été sur les tablettes lorsque les Rockets ont fait l'échange pour Chris Paul. Soit cet échange n'aurait jamais pu avoir lieu, soit les Rockets n'auraient pas été en mesure d'entourer ces trois joueurs de beaucoup de talent. Et à ce moment-là, un Dirk vieillissant n'aurait été bon que pour 25 minutes par nuit au maximum.

Je pense que Dirk chez les Rockets aurait été un bon choix à court terme. Sans tenir compte de ce qui s'est réellement passé cette saison-là, l'idée de faire venir un attaquant de puissance extensible pour faire équipe avec les autres stars de Houston était très logique. Harden et Dirk se seraient probablement bien entendus, puisque Dirk savait alors qu'il n'était pas l'alpha et qu'Harden était la star de la franchise. Je pense que les fans des Rockets se seraient ralliés assez rapidement. Mais l'accord aurait paralysé Houston à long terme. L'équipe aurait probablement dû faire une reconstruction en douceur comme ils l'ont fait lors de la première saison de MDA à Houston. Cela aurait pu marcher, ou pas. Mais il aurait été plus difficile de se débarrasser de Dirk que de Dwight, puisque Howard était un agent libre et qu'il est parti. Les Rockets auraient peut-être eu besoin d'attacher plusieurs choix de premier tour pour se débarrasser du grand Allemand, ce qui aurait également terni un peu son héritage.

Oh, et les Rockets ont également évité la balle potentielle de Parsons. Lors de la soirée d'ouverture de cette saison, il a raté une occasion de gagner le match contre les Spurs de San Antonio, champions en titre. Un mois plus tard, il a été cuit par Harden dans un match où Houston, privé de Howard et de Terrence Jones, était un grand outsider.

Parfois, même lorsque les choses semblent sombres, le sport peut vous surprendre. Et parfois, la vérité était là depuis le début.

Que pensez-vous du fait que Dirk ait rejoint les Rockets en 2014-15 ? Cela aurait-il aidé ? Nuisible ? Quelque chose entre les deux ?