Les Charlotte Hornets ont eu l’occasion en or de changer complètement le destin de la franchise lors de la draft 1996 de la NBA. À l’époque, ils étaient déjà une équipe pertinente et en devenir, qui faisait parfois des voyages d’après-saison dans les années 1990. Ils ne savaient pas que la 13e sélection de Kobe Bryant a fini comme l’un des plus grands joueurs de basket-ball à jamais la grâce de la planète quand tout est dit et fait.

Choisir de garder Kobe Bryant à la barre aurait pu les obtenir sur la bosse et a abouti à une poignée d’apparitions finales pour la franchise. Tout a commencé dans la saison 1992-1993 lorsque l’équipe est allée à leur premier voyage en séries éliminatoires dans l’histoire de la franchise avec une fiche de 44-38 pour atterrir au cinquième rang de l’Association de l’Est à la fin de la saison régulière. Ils ont finalement affronté les Celtics de Boston dans une série de premier tour et a remporté sur un résultat de la série 3-1 suivie d’une défaite 4-1 contre les Knicks de New York dans le tour suivant.

Malheureusement, ils n’ont pas réussi à faire les séries éliminatoires dans la saison 1993-94 lorsque le gardien de tir Dell Curry accroché le sixième homme de l’année. Les Hornets sont retournés à l’après-saison dans la saison 1994-95, mais ont perdu à la puissance Chicago Bulls sur une défaite 3-1 série de premier tour.

Après une sortie précoce dans les séries éliminatoires, les Hornets savaient que le trou béant dans la position centrale a été celui qu’ils ont dû fixer venir à l’intersaison après avoir précédemment échangé l’étoile grand homme Alonzo Deuil au Heat de Miami. Ils ont également acquis la puissance avant Anthony Mason des Knicks, mais il n’a toujours pas résoudre le vide laissé par Mourning.

Un jour avant la draft 1996, les Hornets ont accepté d’échanger leur choix de 13e choix aux Los Angeles Lakers. Au cours du repêchage, les Lakers ont dit aux Hornets qui choisir quelques minutes avant le choix a été faite, résultant en la sélection de l’école secondaire perspective Kobe Bryant. Ils finiraient par échanger ses droits de projet loin aux Lakers de Los Angeles en échange du centre Vlade Divac.

À l’insu de beaucoup, la franchise n’a pas immédiatement ressenti les conséquences du commerce Bryant comme ils ont été en mesure de haut de la ligue dans la fréquentation de la porte au cours de la saison 1996-97. L’équipe a également réussi à se faufiler dans le tableau des séries éliminatoires par l’intermédiaire de la sixième tête de série de l’Association de l’Est avec une fiche de 54-28 en saison régulière.

Cependant, les Hornets n’ont pas réussi à capitaliser sur l’occasion et ont succombé aux Knicks dans un balayage de premier tour. Leur campagne au cours de cette saison s’est terminée avec Glen Rice étant nommé joueur le plus utile du All-Star Game tandis que l’ancien directeur général Bob Bass a reçu le deuxième titre de directeur général de l’année de sa carrière.

L’équipe est revenue à l’après-saison l’année suivante avec une compétition apparemment plus faible conférence de l’Est. Ils ont roulé devant les Hawks d’Atlanta dans une victoire de la série 3-1 au cours de la procédure de premier tour, mais finalement s’inclina devant la puissante équipe bulls sur une défaite de 4-1 dans le tour suivant.

Si les Hornets ont réussi à travailler quelque chose avec la recrue Bryant en 1996, ils auraient pu l’associer à l’attaquant Glen Rice qui avait la meilleure saison statistique de sa carrière en route vers une deuxième équipe All-NBA sélection au cours de l’époque.

Trois ans plus tard, il aurait pu également former un tandem backcourt avec le meneur recrue Baron Davis qui a été sélectionné avec le troisième choix au total lors de la draft 1999 de la NBA. Si Bryant était resté à Charlotte, les fidèles des Hornets auraient pu pardonner à l’ancien propriétaire George Shinn pour ses décisions douteuses.

Il a été rappelé par beaucoup comme la figure qui a brusquement échangé le deuil et un autre favori de ventilateur dans l’avant Larry Johnson un an plus tard. Voyant la trajectoire que la carrière de Bryant avait à Los Angeles, il était certainement celui qui aurait pu stimuler l’image de Shinn s’il avait décidé de garder le jeune homme alors âgé de 18 ans dans son équipe.

À l’autre bout de l’Amérique, le natif de Philadelphie à Bryant est sorti du banc et a joué derrière des vétérans titulaires comme Eddie Jones et Nick Van Exel en tant que recrue pour les Lakers. Il a récolté 7,6 points, 1,3 passe décisive et 1,9 rebonds en 15,5 minutes pour une équipe qui a toujours participé aux séries éliminatoires.

Il a finalement doublé sa production comme il s’est installé dans un rôle plus important au cours de sa campagne de deuxième année. Bryant a obtenu une moyenne de 15,4 points, 2,5 passes décisives et 3,1 rebonds en 26 minutes d’action.

Avec la rotation plus superficielle des Hornets, Bryant aurait pu se faciliter mieux dans le rôle de départ et est devenu un contributeur majeur pour l’équipe en tant que recrue hors de l’école secondaire. Son impact sur l’équipe aurait également pu faire participer les Hornets à des participations plus profondes et plus régulières aux séries éliminatoires à la fin des années 1990.

Kobe Bryant Maillot,Cependant, il est encore difficile de dire si Bryant aurait pu remporter avec succès un championnat avec les Hornets s’il restait avec la franchise pour l’ensemble de sa carrière. Les Lakers ont réussi avec lui à la barre parce que le front office ont été en mesure de l’entourer de joueurs de rôle qui a complété son style de jeu, qui a finalement abouti à cinq titres de champion. Compte tenu de l’équipe de Charlotte petit marché, il semble peu probable qu’ils ont la capacité d’attirer des agents libres notables à venir aider Kobe Bryant.

Enfin, garder le swingman dans la franchise Hornets aurait pu le réunir à son idole de longue date dans la légende Michael Jordan étant donné que le premier a choisi de rester à Charlotte pour toute sa carrière. Le grand Chicago Bulls est devenu le propriétaire de contrôle complet de son équipe de ville natale en 2010 alors que Bryant était encore dans son premier face contre son rival Boston Celtics en finale de la NBA.

Cinq bagues de championnat, deux MVP finales, 18 apparitions all-star, et une illustre carrière de 20 ans plus tard, on ne peut que se demander et penser à ce que-si qui aurait pu se passer s’il est resté avec l’équipe qui l’a repêché.