Le parcours magique de Fred VanVleet s'est poursuivi dimanche soir lors de la victoire 105-101 des Raptors de Toronto sur les Pelicans de la Nouvelle-Orléans, mais ce n'était pas le chapitre le plus facile de sa saison.

Au début du quatrième quart-temps d'un match serré contre les Pelicans, VanVleet a connu l'une de ses nuits les plus difficiles en termes de tirs. Même si la défense s'est concentrée sur lui en raison de sa réputation grandissante, il a quand même réussi à trouver sa part de bons tirs grâce à un déplacement de la tête et un timing adroit.

"Mec, il a pris la place de Kyle Lowry maintenant. Il est le capitaine, le capitaine du terrain", a déclaré Jonas Valanciunas aux journalistes après le match avec un sourire. "Je pense qu'il joue à un niveau all-star, et il a prouvé qu'il pouvait être un leader sur le terrain et en dehors. C'est un leader vocal. Je me souviens de lui quand j'étais avec les Raptors. Il commençait à devenir un leader vocal ; maintenant, il a cette liberté et je pense que c'est un gars très intelligent qui peut montrer l'exemple."

Heureusement pour les Raptors de Toronto, Pascal Siakam (qui joue comme l'étoile qu'il est depuis qu'il a retrouvé la santé) a connu une autre soirée spectaculaire, aidant à maintenir son club à flot pendant les minutes où Fred VanVleet n'était pas sur le parquet, ce qui a été un problème tout au long de la saison.

Lorsque VanVleet est revenu sur le parquet à 8:15, les Raptors avaient un avantage de six points que les Pelicans, comme ils ont réussi à le faire toute la nuit, ont réussi à effacer. Pendant ce temps, VanVleet s'est libéré pour une multitude de tirs de qualité, mais n'a pas réussi à faire mouche. Il a ensuite forcé une mauvaise passe sur un pick-and-roll qui a conduit à un turnover et un éventuel bucket pour la Nouvelle-Orléans.

Temps mort, Toronto.

Kyle Lowry Maillot,Puis, un changement. Comme Fred VanVleet l'a fait un nombre incalculable de fois au cours de sa carrière de basketteur, il a fait preuve de son incompréhensible force mentale de manière tangible, sortant du temps mort pour réaliser immédiatement un triplé de 30 pieds pour reprendre l'avantage. Il s'est ensuite mis à bombarder les Pelicans de tirs impossibles les uns après les autres, réussissant deux autres tirs à trois gigantesques (un du logo et un autre d'un pas en arrière) avant de sceller l'affaire à la manière de Kyle Lowry en arrachant un rebond offensif parmi les arbres avec moins de 20 secondes à jouer.

"Nous nous sommes retrouvés dans une situation où nous avions besoin que [VanVleet] fasse de grands jeux et il en a fait trois d'affilée", a déclaré l'entraîneur Nick Nurse. "De grands tirs, mec, de grands tirs. Une grande volonté de gagner."

Au cours d'une saison où l'on parle beaucoup (et c'est compréhensible) de ses statistiques brutes et avancées, l'un des éléments les plus sous-estimés du jeu de VanVleet, qui l'a propulsé à un niveau de superstar, est peut-être cette résilience caractéristique, son entêtement et sa flamme interne rugissante qui engendrent l'attitude "Bet on yourself". Et c'est dans les nuits où les choses ne sont pas si faciles, où il rate des tirs qu'il aurait dû réussir, que cette attitude se révèle le plus clairement et rend ses rebonds inévitables si spectaculaires.

Bien sûr, les chiffres sont excellents, mais ils ne représentent qu'une partie de l'histoire. Ce qui rend VanVleet si spécial, ce n'est pas seulement un rôle plus important et une meilleure façon de jouer, c'est sa capacité à se montrer à la hauteur lorsque les choses sont les plus difficiles, lorsque le poids est le plus lourd sur ses épaules.