Lorsque les Bucks de Milwaukee se sont présentés au camp d’entraînement dimanche, Khris Middleton a offert à son coéquipier Giannis Antetokounmpo un cadeau pour son 26e anniversaire: un stylo. Antetokounmpo n’a pas compris sa signification au début.

« Puis j’y ai pensé, et j’ai réalisé qu’il voulait que je signe le contrat, dit-il.

Antetokounmpo a eu la blague. Il trouvait ça drôle. Mais comme de plus en plus de coéquipiers sont arrivés et qu’ils ont continué à lui donner des stylos, il a apparemment cessé de rire.

« Il est devenu un peu vieux, dit-il. « J’ai 20 stylos ici dans mon casier. »

Le problème est qu’Antetokounmpo n’a utilisé aucun d’entre eux à des fins prévues. Il a jusqu’au 21 décembre pour signer une prolongation de contrat dite supermax qui vaudrait environ 227 millions de dollars et se déroulera jusqu’à la saison 2025-26. Sauf que, ou une prolongation plus modeste, il deviendrait un agent libre sans restriction l’été prochain.

L’attente est la partie la plus difficile à Milwaukee, qui a passé 49 ans depuis les Bucks ont remporté leur seul championnat N.B.A. et ne manque pas d’agita freak grec. Les fans ont vu Antetokounmpo s’épanouir d’un adolescent aux membres épineux à l’une des forces les plus dynamiques de la ligue, un gagnant dos à dos du Prix du joueur le plus utile de la N.B.A.

Maintenant, comme les jours passent et la date limite pour résoudre sa situation contractuelle est plus nette, Antetokounmpo tient la ville dans un état de suspense.

Frank Madden, un consultant en gestion et fan de longue date bucks qui a écrit et co-hébergé des podcasts sur l’équipe, a noté comment un nuage avait été suspendu au-dessus de la franchise ces derniers mois en raison de l’incertitude entourant Antetokounmpo, un nuage qui s’était assombri à la suite d’une autre sortie anticipée des séries éliminatoires.

« Mais maintenant, nous avons atteint ce point d’inflexion où il ne s’agit pas seulement des médias nationaux qui disent: « Veut-il partir? » Madden a dit dans un entretien téléphonique. « C’est aussi Giannis ouvrir la porte à cela - ou du moins ne pas claquer fermé en signant la prolongation. »

Une grande partie de ce sentiment provient de commentaires qu’Antetokounmpo a fait - ou a choisi de ne pas faire - mercredi lors d’une conférence de presse virtuelle. En plus de révéler qu’il avait une nouvelle collection de stylos inutilisés, Antetokounmpo était sans engagement au sujet de son extension. Il a dit qu’il la lattait à ses agents.

« Je me concentre uniquement sur le basket-ball, dit-il. « Je fais ce que j’aime. Ce que j’aime, c’est jouer au basket. Ce que j’aime, c’est m’améliorer. Ce que j’aime, c’est aider mes coéquipiers. Ce que j’aime, c’est gagner des matchs. Et en dehors du terrain, à propos des agents et des contrats, je ne me concentre pas là-là. Non pas que je m’en fiche. Évidemment, je m’en soucie. C’est une très grande décision dans ma vie, et probablement l’une des plus grandes décisions que je vais prendre. Mais je laisse mon agent se concentrer là-bas.

Antetokounmpo a des options. Il pourrait signer l’accord supermax d’ici le 21 décembre. Il pourrait signer un contrat à court terme — il n’y a pas de date limite pour cette prolongation de style — pour moins d’argent. Ou il pourrait choisir de ne rien signer du tout, ce qui ne l’empêcherait pas nécessairement de signer une prolongation supermax l’été prochain.

Mais cela conduirait aussi à plusieurs mois de questions et de querelles communautaires - pour les fans et pour le front office des Bucks, qui aurait besoin de peser si l’équipe serait prête à risquer de le laisser partir l’été prochain sans demander aucune compensation pour lui dans un métier.

« Pour un gars qui dit qu’il veut juste se concentrer sur le basket-ball, ce serait une telle distraction, Bart Winkler, l’hôte d’une émission de radio sport-talk du matin à Milwaukee, a déclaré dans une interview téléphonique. « Je pense que nous avions tous supposé, si ce devait être un contrat court ou un super max, que d’une certaine façon, en quelque sorte, il signerait son prochain contrat pour rester à Milwaukee. Et maintenant, pour la première fois, il ya une certaine inquiétude réelle qu’il pourrait ne pas.

D’autres villes ont vécu des épreuves similaires avec des joueurs de renom. Considérons la relation fracturée d’Oklahoma City avec Kevin Durant après qu’il a décidé de sauter aux Golden State Warriors en tant que joueur autonome en 2016, ou les liens plus nuancés de Cleveland avec LeBron James, qui a paralysé cette ville plus d’une fois comme il pesait son avenir.

« Je pense qu’il vient en quelque sorte avec le territoire d’être un fan d’une équipe qui a un joueur d’élite, a déclaré Madden, le consultant en gestion, et doublement si vous suivez une équipe de petit marché. Malheureusement, quand votre équipe a une superstar, il ya cette épée à double tranchant des attentes et des rumeurs sur l’endroit où ils peuvent aller ensuite sur la roue de roulette N.B.A., surtout compte tenu de la façon dont la ligue centrée sur les transactions est devenue. Mais en tant que fans des Bucks, nous n’avons pas eu à passer par ce pré-Giannis.

Ou du moins pas depuis 1975, lorsque les Bucks ont répondu à la demande d’échange de Kareem Abdul-Jabbar. Abdul-Jabbar avait mené Milwaukee à un championnat en 1970-71, mais a grandi frustré par le petit marché.

Khris Middleton Maillot,Antetokounmpo est aimé à Milwaukee et à travers le Wisconsin. Le paysage sportif y est toujours dominé par les Packers de Green Bay de la N.F.L., mais Antetokounmpo a aidé à élever les Bucks à de nouveaux niveaux de popularité depuis que l’équipe l’a repêché avec le 15e choix au total en 2013.

Au-delà de son talent, Antetokounmpo s’est immédiatement séduit auprès des fans par son charme, son humour, son rayonnement communautaire et son innocence apparente. En tant que recrue, il s’est réjoui de goûter son premier smoothie aux fruits. « MAN GOD BLESS AMERICA », a-t-il écrit sur Twitter, avec une émoticône smiley.

Maintenant, il a sa propre ligne de baskets signature avec Nike. Son histoire de chiffons à la richesse est en train d’être transformée en un film pour Disney. Et en prolongeant ses négociations contractuelles et en détournant les questions à leur sujet, il traite enfin le basket-ball comme autre chose qu’un jeu : il reconnaît, à sa manière, qu’il s’agit d’une entreprise.

Les enjeux ne pouvaient pas être plus élevés. Les Bucks ont terminé chacune des deux dernières saisons avec le meilleur dossier de la ligue en saison régulière tout en étant en deçà des séries éliminatoires. En septembre, ils ont été dominés par le Heat de Miami dans leur série demi-finale de l’Association de l’Est. C’est à ce moment que l’inquiétude collective de la ville est passée d’une ébullition à ébullition.

Au cours d’une saison morte abrégée, les Bucks ont amélioré leur arrière-cour en faisant l’acquisition de Jrue Holiday, l’un des meilleurs gardiens dans les deux sens de la ligue, des Pelicans de la Nouvelle-Orléans. Dans le cadre de l’entente, les Bucks ont envoyé aux Pelicans trois futurs choix de première ronde. Holiday est un joueur formidable, mais les Bucks surpayé pour l’obtenir, hypothécant une grande partie de leur avenir parce qu’ils étaient déterminés à construire leur liste autour d’Antetokounmpo et, par extension, le rendre plus heureux.

« L’essentiel pour les fans des Bucks, c’est que nous savons que si nous ne gagnons pas un titre avec Giannis, nous n’en aurons pas ici pendant très, très longtemps, a dit Winkler. « C’est pourquoi tout le monde est si tendu. »

Ce qui complique les choses, les Bucks semblaient faire un marché pour débarquer Bogdan Bogdanovic, un attaquant qui s’est retrouvé avec les Hawks d’Atlanta.

« Personne ne veut gagner un championnat plus que moi, a déclaré Antetokounmpo. « Je peux vous le garantir. »

Maintenant, comme il réfléchit à son contrat, certains fans font face à des décisions de leurs propres. Matt Aleithe, un propriétaire de petite entreprise de l’extérieur de Milwaukee, a déclaré qu’il approchait d’une date limite pour renouveler ses billets de saison pour 2021-22, lorsque les arénas seraient sans doute accueillir les fans de retour. Aleithe a dit qu’il était satisfait des mouvements hors-saison des Bucks - « L’équipe est meilleure qu’ils ne l’étaient à la fin de la saison dernière, » at-il dit - mais il ne pouvait s’empêcher de se demander si Antetokounmpo serait encore jouer pour eux dans un an.

« C’est une sorte de grand engagement, d’être un détenteur de billets de saison », a déclaré Aleithe. « Il ya juste un peu plus d’angoisse parmi les fans de nos jours. »