Environ huit heures avant le premier match des finales de la NBA, mardi, face aux Suns de Phoenix, Giannis Antetokounmpo savait quelque chose que tout le monde ignorait : il serait dans la ligne de départ des Bucks de Milwaukee.

"Je me sentais bien", a déclaré Antetokounmpo, qui a manqué les deux derniers matchs de la finale de la Conférence Est en raison d'une hyperextension du genou gauche. "Sur le terrain, j'avais mon équilibre. Je sentais que mon genou était stable. Je n'ai pas ressenti de douleur. Je me sentais bien."

Contrairement à ses coéquipiers qui ont plaisanté en disant qu'ils avaient vu la vidéo du jeu sur lequel il s'est blessé contre les Hawks d'Atlanta des centaines de fois, Antetokounmpo a dit qu'il n'avait toujours pas vu le temps fort.

"Quand le jeu s'est produit, je pensais que j'allais être absent pendant un an", a-t-il dit. "... Je participe maintenant, c'est ce qui est important. À la fin de la journée, vous devez trouver les choses positives dans tout ce que vous faites afin d'aller de l'avant."

Dans un retour spectaculaire marquant la fin d'une récupération de six jours, un Antetokounmpo agressif a joué 35 minutes mardi et a marqué 20 points avec 17 rebonds dans la défaite 118-105 de Milwaukee.

Antetokounmpo et les Bucks ont failli s'éteindre dans le troisième quart-temps, semblant être épuisés pendant que les Suns prenaient un avantage qui a atteint 20 points.

"Je pense que Giannis a bien joué. Lorsque vous restez assis pendant (plusieurs) matchs, il est peut-être un peu difficile de venir en finale et de faire le spectacle", a déclaré Jrue Holiday, le gardien des Bucks, ajoutant qu'Antetokounmpo s'était présenté à l'entraînement plus tôt dans la journée comme s'il avait l'intention de commencer.

Limité à des exercices non-aérobiques la semaine dernière, Antetokounmpo pourrait manquer d'endurance pour un autre match ou plus. La façon dont il se sent physiquement mercredi pourrait devenir la nouvelle intrigue essentielle du deuxième match, jeudi.

"Il a été autorisé à jouer. Il voulait y aller. Tout le monde était sur la même longueur d'onde", a déclaré Mike Budenholzer, l'entraîneur des Bucks. "Je pensais qu'il y avait beaucoup de bonnes choses compte tenu de ce qu'il a traversé ces cinq, six, sept derniers jours. Il faut généralement qu'il joue. C'est un gars de rythme. Il s'améliore toujours quand il joue".

Budenholzer a déclaré que les Bucks avaient élaboré un plan pour Antetokounmpo avant le match. Ce plan n'incluait pas de jouer 35 minutes et plus. Antetokounmpo a dit qu'il passait 24 heures par jour à se concentrer sur son genou avec des séances de piscine, des traitements, des élévations, de la glace et la réduction de l'enflure.

Les Bucks ont changé leur fusil d'épaule en fonction des réactions d'Antetokounmpo et de la décision prise à la mi-temps de l'utiliser davantage au poste de "5" avec une petite équipe pour faire face à l'équipe de Phoenix, composée de gardes et d'ailiers.

Antetokounmpo continue de croire aux Bucks, qui ont également perdu le premier match de la finale de la Conférence Est et qui sont à 1-5 lors de leurs six derniers débuts de séries éliminatoires.

"Je vais le dire une fois de plus - mon genou se sentait bien", a déclaré Antetokounmpo. "Vous ne savez pas ce qui va se passer. Je suis juste heureux d'être sur le terrain et de participer à mes premières finales de la NBA. À la fin de la journée, je suis sur le terrain. Je me sens bien. Je ne ressens pas de douleur. Je peux courir, je peux sauter. Je vais bien. Je suis heureux."

Considéré comme douteux au début de la rencontre de mardi, Antetokounmpo est devenu douteux huit heures avant le coup d'envoi. C'est le premier signe que l'ancien joueur le plus utile de la saison sera sur le terrain pour le premier match de la série des sept matches.

Deux heures avant le match, Antetokounmpo a d'abord travaillé sur la ligne de touche devant les entraîneurs avec un manchon de compression blanc s'étendant de son quadriceps inférieur à son mollet supérieur. Il s'est traîné dans toutes les directions, testant les qualités de sa jambe gauche en tant que bâton de saute-mouton, puis il a jonglé et dribblé de gauche à droite, d'avant en arrière.

Giannis Antetokounmpo Maillot,Le joueur de 6 pieds 11 et 245 livres a fait un signe de tête et a souri en rejoignant ses coéquipiers, un autre signe clair qu'il était prêt à partir.

Toutes les caractéristiques de la marque "Freak" ont été affichées mardi.

Antetokounmpo a dépassé l'attaquant de Phoenix Jae Crowder d'un pas rapide et s'est élancé dans les airs pour un dunk dans le premier quart-temps. Il n'a pas hésité à attaquer une double équipe sur la possession suivante, se faufilant dans le couloir avec une passe décisive pour Pat Connaughton.

Après avoir terminé un quasi-dunk sur le centre des Suns DeAndre Ayton - ne montrant aucun signe d'inquiétude pour son train d'atterrissage ou son genou gauche tordu - il a skippé de l'intérieur de la ligne de lancer franc pour un rebond défensif de l'autre côté, son quatrième dans le premier quart-temps, s'accrochant au ballon au-dessus de trois Suns qui s'effondraient.

Lors d'une reprise défensive stupéfiante dans le deuxième quart-temps, Antetokounmpo a parcouru 5 mètres en deux grandes enjambées alors qu'il suivait l'attaquant des Suns Mikal Bridges dans l'allée. Alors que Bridges s'élevait pour faire un layup sur le côté droit de l'anneau, il a évité Khris Middleton, mais Antetokounmpo a sauté de sa jambe gauche et s'est dirigé vers l'anneau, s'écrasant pour effacer le tir et maintenir le déficit des Bucks à la mi-temps à huit, 57-49.

"Je pense qu'il était très bien ce soir, il était comme d'habitude, il sautait, courait, sprintait", a déclaré Middleton.

"Nous savons qu'il se donne à fond. (...) Il a trouvé un moyen de s'en sortir. Je ne pense pas qu'il soit complètement à 100 %, mais il en est proche."

Antetokounmpo, 26 ans, a été salué par ses coéquipiers, les entraîneurs et les coaches pour sa routine d'entraînement "prehab" qui l'a aidé à récupérer rapidement.

"C'est assez étonnant ce qu'il a été capable de faire au cours des cinq ou six derniers jours", a déclaré Budenholzer. "Il a travaillé dur avec notre équipe de performance sportive. Il est dans une bonne position."

Les Bucks ont ouvert le jeu avec une passe lobée à Antetokounmpo. Il n'est pas tombé, mais la déclaration a été livrée pour ce qui semble destiné à être une série prolongée.

"Je ne peux pas prédire l'avenir", a déclaré Antetokounmpo. "Je pourrais me réveiller demain avec mon genou gonflé. Espérons que lors du deuxième match, je me sentirai mieux."