Pour la quatrième fois en quatre nuits, un officiel a marché jusqu’au milieu du terrain jeudi au Staples Center pour commencer un match de basket-ball en jetant le ballon en l’air pour la pointe d’ouverture.

D’un côté, il y avait 7 pieds JaVale McGee, le genre de joueur qui possède les qualités d’un centre de la NBA. Il est long et maigre, un bon athlète qui peut bloquer des tirs à une extrémité et mettre des écrans et attraper des lobs sur l’autre.

Et de l’autre côté, il y avait James Harden - le gardien des Rockets de Houston qui, à 6 pieds 5, est tout aussi grand que le nouveau centre de l’équipe, P.J. Tucker.

"Nous pourrions juste les présenter par leur nom," Houston entraîneur Mike D’Antoni. «C’est James. C’est P.J. ..."

Les positions sont éteintes - meneur, petit avant, puissance vers l’avant, garde de tir et, plus particulièrement, centre - à Houston.

« Cela n’a aucun sens », a dit M. Tucker. "C’est sûr."

Pourtant, les gens de basket-ball sont des créatures d’habitude et sujettes à la classification. Pas toutes les équipes a pleinement embrassé la nouvelle attitude de Houston, celui dans lequel la hauteur peut être subbed pour plus de tir.

Mais si vous avez regardé chaque match au Staples Center la semaine dernière, vous pourriez avoir vu les Spurs de San Antonio, le Heat de Miami et les Clippers tous prendre leurs coups à démolir les conventions sur ce qu’un centre devrait faire et qui peut être un centre sur le terrain.

James Harden Maillot,Houston est de le prendre à l’extrême, cependant, et Tucker est le joueur parfait pour être au milieu de celui-ci. Construit comme une boîte aux lettres 6-5, il n’est jamais facilement s’intégrer dans n’importe quel rôle traditionnel sur le terrain. Donc son nouveau travail ne semble pas si différent.

"J’adore ça. Il n’y avait pas de place pour moi dans cette ligue quand je suis entré. Je ne correspondais à aucune définition », a-t-il dit. « Je n’étais pas une longue aile athlétique. Je n’étais pas un grand, post-up, back-to-the-basket quatre. Je n’étais pas un tireur de 6 pieds 5, 6-6 qui sortait des écrans non plus. À l’époque, quand vous étiez un tweener, c’était une mauvaise chose.

Une nuit avant que les Rockets ne battent les Lakers, Bam Adebayo de Miami et Montrezl Harrell des Clippers se sont battus tout au long de la deuxième mi-temps en tant que « centres », même si les deux joueurs pouvaient amener le ballon sur le terrain et mettre leurs équipes en attaque.

Pour Harrell, le jeu est un avantage pour aller avec sa férocité autour du panier et son agilité dans pick-and-roll joue avec Lou Williams. Comme Harrell entre libre agence cet été, il a montré qu’il peut être plus qu’un dunker, mettant en vedette les flotteurs dans le poste entre les deux tout en ayant sa saison la plus productive en tant que pro.

"Beaucoup de gens comme nous, Miami, Denver, ils utilisent cet homme cinq pour initier l’attaque et être un meneur de jeu", a déclaré Harrell. « Il a tellement évolué à bien des égards. Vous pouvez voir comment le jeu lui-même a évolué avec la mesure dans laquelle [les centres] sont venus.

Avec Adebayo, c’est plus coupé et sec. Les cartes de programmation peuvent dire "centre" mais cette étiquette n’est pas exactement vrai.

"Bam et Jimmy [Butler] sont essentiellement nos meneurs", a déclaré l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra. "... Il y a vraiment travaillé. Il s’est développé. Ce n’est pas quelque chose qui s’est passé du jour au lendemain. Il s’agit d’un processus de 2 ans et demi, sauter dans tous les exercices avec les gardes, le périmètre, passer beaucoup de temps en été sur son jeu et la manipulation de balle, puis de plus en plus dans ce rôle et d’assumer plus de responsabilités que la saison continue.

Le travail est payant - Adebayo sera dans le match des étoiles la semaine prochaine grâce à une saison d’évasion pour le heat très dangereux. Il l’a fait sans tirer à trois points, mais en défendant, en terminant au panier et en excellant dans le jeu.

Parmi les joueurs 6-8 et plus grand, seuls LeBron James, Ben Simmons, Nikola Jokic et Giannis Antetokounmpo sont en moyenne plus de passes décisives que Adebayo, qui plats sur 4,8 par match.

"Si vous regardez des clips de moi de l’école secondaire, j’ai fait cela. Ce n’est pas une chose qui vient de se passer. Je fais des exercices de garde depuis que j’ai 12 ans, a dit Adebayo. "Parfois, il faut se sacrifier. Et à l’université, j’avais l’impression de devoir faire du sacrifice et tout le monde pensait que je ne pouvais pas le faire. Maintenant, j’ai ma chance.

Il a ajouté que Spoelstra "savait que je pouvais le faire; nous avons juste dû attendre le bon moment. Et cette année est le bon moment.

Si Harrell et Adebayo sont représentatifs de ce que les centres peuvent être en 2020, San Antonio LaMarcus Aldridge est la preuve que les vieux chiens peuvent apprendre de nouveaux trucs.

Toujours un tireur mortel de la profondeur de milieu de gamme, Aldridge a finalement étiré son jeu au-delà de la ligne de trois points où il est devenu l’un des meilleurs grands tireurs de la NBA, faisant 41,7% de profondeur. Avant cette saison, il n’avait effectué plus de 30 tirs à trois points qu’une seule fois. Cette année, il a déjà coulé 55 en seulement 47 matchs.

« Les joueurs sont ce qu’ils sont. Je pense que la façon dont le jeu est joué maintenant, il est devenu encore évident pour lui, après avoir joué d’une manière si longtemps, qu’il avait probablement besoin de changer un peu," Spurs entraîneur Gregg Popovich dit. "Les règles ... ils ne favorisent pas les grands gars sur le bloc. Il n’y a pas grand-chose à faire là-bas. Ils se sont battus l’un contre l’autre. Et s’ils marquent, c’est un accord à deux points. Il ne vous glane pas vraiment beaucoup. Et il est assez intelligent pour comprendre ça. Il a changé et en essayant d’obtenir les trois.

Samedi, les Clippers ont vu minnesota centre Karl-Anthony Towns, qui prend un énorme 8,1 trois par match. Le même jour, dans la Bay Area, les Lakers ont vu l’un des parrains modernes du mouvement de petit-ball, les Warriors Draymond Green, l’un d’une poignée de joueurs qui ont passé du temps comme un gardien de point de remplissage à l’université avant de gagner un titre NBA comme un centre de départ.

Au Staples Center la semaine dernière, il y avait encore des signes de ce qui était. La résurgence de Dwight Howard hors du banc des Lakers le met en scène en faisant le genre de centres de travail sale ont toujours été invités à faire. Clippers jeune Ivica Zubac a beaucoup de centre de la vieille école dans son jeu.

Mais être grand ne suffit plus, pas au centre, dans cette NBA.

"C’est juste la ligue, dans l’ensemble, est juste qualifiés. Tous les soirs, quelqu’un d’autre. Tout le monde est habile maintenant », a déclaré doc Rivers, l’entraîneur des Clippers. "Vous ne pouvez plus jouer à ce jeu si vous n’avez pas beaucoup d’habileté. Et c’est probablement la façon dont il devrait être.