L’irritation et la frustration se sont développées à l’intérieur Portland Trail Blazers étoiles Damian Lillard que chaque moment passé.

Les lancers francs manqués. La perte elle-même. Paul George et Patrick Beverley des Clippers de Los Angeles crachent des insultes sur le terrain et sur Instagram. La possibilité de rater les séries éliminatoires pour la première fois en sept ans.

Alors Lillard a passé le reste de sa journée à parler avec un ami proche, à envoyer des textos à son fiancé et à traîner avec son coéquipier Carmelo Anthony. Lillard n’avait pas besoin de ces gens pour le remonter le moral. Il avait juste besoin d’eux pour confirmer ce qu’il pensait. Ils ont offert la validation sur les raisons pour lesquelles Lillard est resté à la fois critique de lui-même pour la perte de Portland aux Clippers le samedi et déterminé à rectifier 24 heures plus tard contre les 76ers de Philadelphie.

Une fois portland terminé avec une victoire 124-121 sur les Sixers dimanche, Lillard a affiché une performance de 51 points qui fait de lui le huitième joueur de l’histoire de la NBA à enregistrer au moins cinq efforts de 50 points dans une saison. La raison est allée au-delà de son talent. Il a également tracé sa capacité à garder ses dérapages en perspective, tout en veillant à ce que cela ne se reproduise pas.

"J’aime ces jeux mentalement, » Lillard dit. "Vous voyez les gens commencent à tomber en panne. Ils ont des lacunes. Vous arrivez à ce point où seulement quelques personnes sont en mesure de pousser à travers et de maintenir ce niveau de concentration. J’aime en profiter parce que je sais que je vais être là tout le temps physiquement et mentalement.

En conséquence, "Dame Time » a frappé quand Portland en avait le plus besoin. Les Blazers (33-39) sont à un demi-match derrière les Grizzlies de Memphis (33-38) pour la huitième place de la Conférence Ouest et un demi-match devant les Spurs de San Antonio (31-38) pour la neuvième place. Un play-in entre les huitième et neuvième graines a lieu le samedi et le dimanche, avec l’équipe huitième place besoin d’une seule victoire sur les deux affrontements possibles.

Contrairement à la dernière minute de la défaite de Portland contre les Clippers, Lillard a coulé une paire de coups fétides contre Philadelphie pour réduire un déficit de quatre points avec 5:12 à gauche. Moins d’une minute plus tard, Lillard a poussé pour un dunk qui a réduit le déficit à trois. Près de deux minutes plus tard, Lillard a donné l’avance aux Blazers en faisant un panier à trois points et en convertissant sur le jeu à quatre points après avoir commis une faute sur le gardien des Sixers Josh Richardson. À 1:30, Lillard a foré un autre trey pour une avance de six points que Portland n’a jamais abandonné.

Ajoutez à cela, et Lillard a marqué 14 des 21 derniers points des Blazers. Ajoutez à cela, et Lillard rejoint Wilt Chamberlain, James Harden, Kobe Bryant, Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar, Rick Barry et Elgin Baylor comme les seuls joueurs de la NBA à enregistrer cinq efforts de 50 points dans une saison.

« Il est juste de prendre de mauvais coups, » Portland avant Jursif Nurkic plaisanté en référence à George une fois critiquer la sélection de tir de Lillard de cette façon. "Mais heureusement pour nous, il fait la plupart d’entre eux. »

Pas étonnant que Lillard et Anthony aient quitté le sol en s’embrassant.

"On s’attendait à ce qu’il aborde le jeu comme il l’a abordé aujourd’hui, a dit Anthony. "C’est juste un témoignage de la façon dont il est grand d’un joueur et comment grand d’une personne qu’il est, mais comment son état d’esprit est fort à la fin de la journée. C’est donc un honneur de jouer à ses côtés et d’être en mesure d’être là-bas dans le combat de chiens et de tirer des jeux comme celui-ci sachant comment concentré et enfermé dans il est.

Lillard, qui a grandi à East Oakland, en Californie, s’est rappelé avoir développé cet état d’esprit à l’âge de 14 ans au nom de son équipe de l’AUA, surnommé les "Oakland Rebels. » Puis, Lillard a aidé son équipe à surmonter un déficit de 20 points en première demie en frappant un tir gagnant. Bientôt, Lillard est devenu accro et avait besoin d’un correctif.

"Chaque fois que nous sommes arrivés à la fin du jeu, je me suis retrouvé avec le frisson de 'Pouvons-nous perdre ou pouvons-nous gagner?' J’adore ce tour, a déclaré Lillard. "Je suis prêt à tout risquer. Si on perd, je peux m’en occuper comme hier. Quand je gagne, je me dis : « Refaisons-le. » C’est amusant. »

Lillard n’a pas considéré la défaite de samedi contre les Clippers comme amusante, évidemment. Avec Portland en retard d’un point avec 18,7 secondes à gauche, Lillard a raté une paire de coups fétides. Il a ensuite raté un jeu potentiel à égalité 3-pointer avec 9,5 secondes restantes. Portland entraîneur Terry Stotts mis en garde, "Je ne pense pas que quiconque pense moins de Dame parce qu’il a raté ses lancers francs. »

« Je vais prendre n’importe quel match avec Damian Lillard à la ligne de lancer franc, » a déclaré Nurkic, qui est conscient que Lillard a tiré 88,8% de la bande à travers huit saisons NBA. "C’est notre meilleur joueur. C’est probablement notre meilleur tireur de lancer franc. Je vis avec ça. S’il rate le lancer franc et que nous avons perdu, je suis à l’aise avec ça.

Damian Lillard Maillot,Lillard ne se sentait pas à l’aise avec cela. Il s’attendait à faire ces tirs et savait qu’il a joué un rôle dans Portland gaspiller une victoire qui améliorerait ses chances de faire les séries éliminatoires. Lillard s’est alors irrité que Beverley se moquait de lui pour les ratés. Lillard s’est énervé quand George a fait ses adieux après qu’il ait quitté le terrain.

Par la suite, Lillard a rappelé aux journalistes qu’il avait envoyé Beverley et George faire leurs valises au début des séries éliminatoires au cours des années précédentes. Il a fait un match-gagnant dans un match décisif 6 victoire au premier tour contre les Rockets de Houston quand Beverley a joué là-bas. Il a coulé un 37-pieds sur George dans portland’s premier tour closeout contre le Thunder l’année dernière dans ce qui a marqué le dernier match de George avec Oklahoma City. Les barbes se sont poursuivies sur Instagram. Beverley et George ont raillé Lillard en lui ant dit que sa saison se terminerait au début de l’année. Lillard applaudit en insultant George pour faire équipe avec Kawhi Leonard sur les Clippers.

Lillard est ensuite revenu à la réalité lorsqu’il a parlé à un ami proche, qui a offert le message suivant: "Vous avez eu beaucoup de grands moments et vous venez habituellement où c’est Dame Time ou quelque chose comme ça. Il faut s’attendre à ce qu’il y ait un certain type d’équilibre. Vous devez vous attendre à ce qu’il y ait des moments où vous devez répondre à un certain type d’adversité. Vous devrez venir à court. » Peu de temps après, Lillard et son fiancé ont tous deux été surpris par les lancers francs manqués parce que, comme Lillard rappelé, "Je n’ai pas monter là-haut et manquer parce que j’étais inquiet; Je viens de manquer. »

"Je n’y pensais pas. Je savais que j’avais une chance de revenir sur le court aujourd’hui, a dit Lillard. "Donc, je suis passé à partir de lui plus vite que je l’aurais si ce n’était pas un dos à dos. »

Avec les Sixers manquant All-Star avant Ben Simmons (genou gauche) et finalement perdre All-Star centre Joel Embiid seulement six minutes dans le jeu (cheville gauche), Lillard fait en sorte que Portland ne serait pas gaspiller cette occasion. Lillard s’est dit: "J’attaque » une fois que le jeu commence. Même si les deux équipes ont échangé des pistes, il s’est rappelé: « Cela ne va pas aller de cette façon à nouveau. »

En toute équité, Portland a également donné Anthony la balle de match après avoir grimpé à la 15e place sur la liste des marqueurs de tous les temps de la NBA et faire des arrêts défensifs clés. Les Blazers ont également parlé de C.J. McCollum (16 points) et de Nurkic (15). Mais c’est Lillard qui a fait des tirs clés quand Portland en avait le plus besoin.

Après avoir converti sur le jeu de 4 points qui a donné Portland une avance, Lillard s’est rappelé de "fermer le jeu et arrêter de jouer avec notre saison. » Contrairement aux Clippers, Lillard récupéré la saison.

"Quand la pression est sur, je pense qu’il approche avec une détermination qui est inégalée, » Stotts dit. "Je l’ai vu dans les séries éliminatoires et évidemment c’est nos séries éliminatoires jusqu’à présent. Je ne sais pas à quel point les influences extérieures comptent. Ils pourraient. Mais je ne pense pas que c’est ce qui l’a motivé ce soir.

Non, ce qui a motivé Lillard, c’est de donner à son équipe une autre chance de se rendre en séries éliminatoires. Grâce à son jeu stellaire, les Blazers ont encore une chance.