Entrant dans la reprise de la NBA de la saison 2019-20 au ralenti, Houston (40-24) est à égalité pour la 5e place dans la Conférence Ouest. Mais menés par un arrière all-star des récents MVPs de la ligue James Harden et Russell Westbrook, les Rockets croient qu’ils sont capables de beaucoup plus.

Ils se classent au 2e rang au classement offensif de la saison, mais seulement au 16e rang en défense. Mais avec plus d’attention aux détails — et maintenant, un deuxième camp d’entraînement pour intégrer les joueurs nouvellement acquis et une plus longue période pour s’adapter au schéma des petites balles — ils croient qu’ils sont capables de tout gagner.

Les Rockets ont montré la grandeur dans les éclairs, plus récemment avec un tronçon 10-2 de la fin janvier jusqu’au début de Mars qui a coïncidé avec leur réduction des effectifs. Ces 10 victoires incluaient des déclarations contre des joueurs comme les Los Angeles Lakers, les Boston Celtics (deux fois) et le Utah Jazz.

Mis à part une blessure à la cheville gauche au garde Eric Gordon, les Rockets sont maintenant reposés, en bonne santé, et confiants entrant vendredi premier match de saison régulière de la NBA « bulle » contre Southwest Division rival Dallas.

À la veille d’une confrontation tout-Texas, Harden a été demandé par les journalistes s’il avait un message pour la base de fans de l’équipe. Il a répondu :

On le ramène à H-Town. Nous avons manqué ces dernières années, mais c’est une autre occasion pour nous de nous battre pour elle, de revenir après. On a du broyage à faire, du travail à faire. Mais l’objectif est de le ramener à H-Town.

Ce n’était pas littéralement une garantie de championnat, mais l’intention était évidente dans le ton ferme et résolu de la voix de Harden.

Au cours de ses huit saisons à ce jour à Houston, Harden a remporté les honneurs All-Star dans chacun d’eux tout en menant ses Rockets aux séries éliminatoires. Le futur Hall of Famer a été le MVP 2017-18 de la NBA et trois fois mvp runner-up, et il semble prêt pour un autre top-trois MVP finition cette saison.

Même avec les chiffres voyants depuis 2012, « The Beard » et les Rockets sont toujours à la recherche de leur premier titre NBA de cette époque. Aujourd’hui âgé de 30 ans, Harden croit que l’environnement isolé de bulle Disney World — sans fans — pourrait conduire à se concentrer encore plus sur l’objectif ultime.

« Le niveau de concentration va être plus élevé », a déclaré Harden, qui est en tête de la NBA dans la notation pour une troisième saison consécutive (à 34,4 points par match). « ous êtes limité dans les distractions. À ce stade, c’est juste celui qui peut rassembler cette concentration comme une seule unité. J’espère que c’est nous.

Les Rockets ont eu une attaque d’élite toute la saison, mais ils ont souligné le rythme accru et le mouvement de balle depuis son rapport à la Floride.

Mais pour arriver là où ils veulent aller, ils savent que l’amélioration de leur défense au-dessus de son niveau auparavant médiocre est impératif. « La défense de transition et le rebond va être la clé pour nous », a déclaré Harden avant l’entraînement de jeudi. « Nous devons nous concentrer là-dessus à un niveau élevé. »

La seule équipe qui se classe devant Houston en attaque est Dallas. C’est bien ce que Houston jouera dans le match d’ouverture de vendredi du redémarrage, et il fournira un test précoce de leur croissance défensive.

James Harden Maillot,« es tir », a déclaré Harden lorsqu’on l’interroge sur les forces des Mavericks. « ls ont l’une des meilleures infractions dans la ligue. Notre défense va devoir être engagée à chaque possession. Assurez-vous que notre conversation est là où il doit être, et rebondir le basket-ball.

Avec une victoire, les Rockets auraient une avance de 2,5 matchs sur les Mavericks pour le titre de la division Sud-Ouest et dans la course pour l’ensemencement des séries éliminatoires de la Conférence Ouest, avec seulement sept concours à jouer. Avec une défaite, leur avantage se rétrécirait à un demi-jeu. Pour Harden et les Rockets, cependant, ils gardent les yeux sur la vue d’ensemble.

« emain est le début de nous construire quelque chose de grand, a déclaré Harden.