James Harden a été un nom familier pendant près d’une décennie, vraiment entrer dans les feux de la rampe après avoir remporté sixième homme de l’année en 2011-12. Sa troisième saison en NBA a marqué la seule apparition du Thunder en finale dans l’histoire de la franchise, et par coïncidence, le plus proche Harden est jamais venu au trophée Larry O’Brien. Harden a été expédié à Houston quatre mois après la finale, et malgré huit apparitions consécutives en séries éliminatoires, Harden entre dans cette post-saison à la recherche de son premier championnat en tant qu’homme de tête. Harden aura-t-il son moment décisif pour sa carrière à Orlando ? Les séries éliminatoires de 2020 pourraient être sa meilleure chance.

Pour être clair, ce n’est pas comme si Harden sort de la scène superstar de sitôt. Il est tout sauf assuré de remporter son troisième titre de buteur d’affilée en 2019-2020, et il est susceptible de enregistrer un top-trois MVP finition pour la cinquième fois au cours des six dernières années. Harden peut être pic à 30 ans, mais un joueur de son calibre est susceptible de vieillir gracieusement dans son post-prime. Harden ne compte pas sur sa vitesse, et il n’est pas non plus un leaper élite. Son recul devrait rester élite, et son sac de tours dans la voie ne va nulle part. 2020-21 pourrait très bien marquer son quatrième titre de buteur d’affilée.

Harden est déjà sans doute le meilleur buteur du 21ème siècle. Il pourrait très bien prendre sa retraite dans le top cinq sur la liste des marqueurs de tous les temps. Son héritage en tant que grand de tous les temps est assuré, même sans bague. Mais même un championnat pourrait faire de lui un joueur du top 20 de l’histoire de la NBA.

Peut-être Harden accroche un anneau facile s’il s’accroche à un prétendant au titre à la fin de sa carrière, mais en tant qu’homme de tête, 2020 est sa meilleure chance à un championnat. Il y a deux facteurs clés qui lui barrent la route au cours de la prochaine décennie : la compétition et l’alignement. Commençons par le premier obstacle.

La Conférence de l’Ouest est certainement un gant en 2020, poursuivant une tradition qui est effectivement deux décennies par rapport à son homologue universitaire junior. Les deux équipes de Los Angeles arborent des duos All-NBA. Les Nuggets rejoignent Houston en tant que prétendant à la finale, tout comme le Jazz avant l’opération de fin de saison de Bojan Bogdanovic. Même les Mavericks peuvent être compétitifs dans la bonne série. La route des Rockets vers la finale 2020 est certainement ténue.

Et la conférence ne sera pas plus facile de sitôt. LeBron James devra disparaître du statut All-NBA à un moment donné, mais franchement, il pourrait être une demi-décennie avant que cela se produise. D’ailleurs, quand James devient une deuxième option, c’est comme Anthony Davis sera un top-cinq talent. Les deux membres de l’autre duo de Los Angeles restera élite, en gardant les Clippers dans la conversation titre à moins d’un départ surprise en libre agence. Et puis il y a la meute de jeunes qui s’approchent du trône.

Dallas reste la puissance future la plus dangereuse, armée de Luka Doncic, Kristaps Porzingis et assez de flexibilité pour ajouter rapidement une troisième étoile. Nikola Jokic est fermement dans son apogée. Donovan Mitchell s’approche du sien. Il peut être quelques années jusqu’à ce que les phénomènes à la Nouvelle-Orléans et Memphis a frappé leurs nombres premiers, mais ils pourraient arriver plus tôt que plus tard. Toutes les équipes n’atteindront pas leur plein potentiel, mais le point est clair. La Conférence de l’Ouest ne fait que se durcir dans les années 2020.

James Harden conduit au cerceau contre Patrick Beverley

Houston ne s’estompera pas de la conversation finale si elle tombe à court en 2020. Harden et Westbrook ne quittent pas la franchise de sitôt, et si Daryl Morey est maintenu à bord, les Rockets continueront à chasser pour la prochaine acquisition blockbuster. Mais faire un accord splash peut être plus facile à dire qu’à faire.

Eric Gordon est le contrat le plus probable à être traité - son salaire de 17 millions de dollars en 2020-21 fait pour un match facile- bien que ses antécédents de blessures récentes (et la performance chancelante en 2019-20) a diminué sa valeur commerciale. P.J. Tucker est plus précieux pour les Rockets que n’importe qui d’autre, et Danuel House est plus un contributeur qu’une tête d’affiche. Peut-être Robert Covington fait appel à la bonne équipe, mais il est difficile de voir Morey appuyer sur la gâchette à moins qu’une vraie star vient à Houston en retour. Il peut y avoir bricolage sur les bords pour Houston entre 2019-20 et 2020-21, mais un changement fondamental dans la liste est difficile à voir. Harden sera probablement le courir en arrière l’année prochaine avec le même casting de soutien. Quant au reste de la ligue, la plupart des équipes ne font que s’améliorer.

James Harden Maillot,La récolte actuelle de talents de la NBA est peut-être inégalée dans l’histoire de la ligue, avec peu d’équipes tankathon et une bataille féroce All-NBA à la fois dans le backcourt et le frontcourt. Il y a encore des Hall-of-Famers vieillissants au sommet de la hiérarchie de la ligue. Les deux conférences sont tentaculaires avec de jeunes talents et de futurs MVP potentiels. Les champions à venir sont plus susceptibles d’être de véritables superteams que les surperformants défectueux.

Harden et Cie tombent dans ce dernier groupe, et ils ont une chance à l’extérieur de sprinter à la finale à Orlando. Mais après 2020, la route ne fera que se durcir. Le temps est peut-être venu sur Harden de mettre un point d’exclamation sur sa carrière au Temple de la renommée.