L'implosion du Big 3 des Brooklyn Nets s'est finalement achevée cette semaine avec l'échange de Kyrie Irving et Kevin Durant en l'espace de cinq jours. Ironiquement, alors que les deux stars des Nets prenaient la porte, la troisième roue du carrosse, James Harden, faisait son retour samedi soir.

Harden a foulé le sol du Barclays Center pour la première fois depuis qu'il a forcé son départ de Brooklyn à la date limite de l'année dernière. Un chœur de huées s'est abattu sur lui lors de son introduction d'avant-match, ainsi que lors des premières fois où il a touché le ballon. Les Sixers sont revenus de l'arrière pour battre les Nets 101-98 à la dernière seconde, mais la plupart des questions posées par Harden après le match ont porté sur l'échec du big three de Brooklyn.

Un an avant de forcer un échange avec Brooklyn, Harden a fait la même chose à Houston. La méthode qu'il a employée la deuxième fois était étrangement similaire : il s'est détaché de l'équipe, restant seul pour faire la fête lors d'un voyage des Nets sur la côte ouest tout en montrant peu d'intérêt lorsqu'il était sur le terrain. Le dernier match du garde avec Brooklyn a été une performance de quatre points et six pertes de balle dans laquelle il a montré un manque d'effort alarmant :

À l'époque, la saison de Brooklyn était en ruine, Kevin Durant ayant été mis sur la touche par une entorse du ligament latéral interne et Kyrie Irving ayant manqué plus de la moitié des matchs de l'équipe alors qu'il n'était pas vacciné. Des sources ont indiqué que ce dernier était une source de frustration pour Harden, et on a demandé samedi au gardien des Sixers si l'indisponibilité d'Irving était la principale raison de son départ :

"Ce n'est pas une question à laquelle je vais répondre, mais la raison pour laquelle j'ai pris cette décision de sortir de ma zone de confort, qui était de quitter Houston et de faire tout ce que j'ai fait pour m'en sortir, était de venir ici et de jouer avec KD et Kyrie", a-t-il déclaré via Alex Schiffer de The Athletic. "Cela étant dit, cela ne s'est pas produit autant que je l'aurais voulu ou autant que l'organisation l'aurait voulu. C'est juste quelque chose que je savais que ça n'allait pas changer".

Que Harden le dise explicitement ou non, de multiples sources ont relaté ses frustrations envers Irving au milieu de la saga de la vaccination du gardien. Joe Vardon de The Athletic a détaillé ce que ses sources lui ont dit sur la réaction de Harden lorsque Irving a allumé de la sauge dans le vestiaire avant le match du 17 janvier à Cleveland :

"Dans leur vestiaire avant le match, Kyrie Irving a enflammé de la sauge - un rituel amérindien qu'Irving a adopté pour nettoyer l'énergie négative", a déclaré Vardon. "Irving ne fait pas cela avant chaque match, mais il se sent apparemment toujours hanté par des parties de son passé chez les Cavs. Donc il a allumé sa torche."

"Harden, selon des sources qui étaient dans la salle lorsque cela s'est produit, était assis devant son casier, regardant Irving, et a regardé Kyrie comme s'il avait trois têtes."

Il y a également eu un désaccord entre Harden et Durant qui remonte au camp d'entraînement. Selon Kevin Arnovitz d'ESPN, Durant était "étonné" par la mauvaise condition physique de son coéquipier au début de la saison :

"Des sources affirment qu'une grande partie du mécontentement entre Harden et les Nets a commencé en septembre lorsqu'il est arrivé au camp d'entraînement sans être en forme", a déclaré Arnovitz. "Le statut d'Irving étant déjà incertain en raison de son refus de se faire vacciner, Durant s'est étonné, au cours des premières semaines de la saison, du manque d'explosivité et du jeu lent d'Harden, ce qu'il a attribué en grande partie au fait qu'il n'était pas en forme.

"Harden, selon certaines sources, a trouvé le discours de Durant irritant et moralisateur. Les deux hommes n'ont jamais résolu le conflit, et les coéquipiers, l'entraîneur Steve Nash ou Marks n'ont pas pu faire grand-chose pour le régler."

Bien qu'il ait finalement demandé à la direction des Nets de l'échanger contre Philadelphie, Harden avait auparavant espéré éviter le retour de bâton de sa deuxième franchise en deux ans. On lui a demandé samedi si Brooklyn aurait pu faire quelque chose pour le garder :

"Ouais, il y avait, comme, beaucoup de choses. Mais c'était juste beaucoup de dysfonctionnement. Clairement", a-t-il répondu. "Mais c'était beaucoup de choses internes que je ne vais jamais juste dire, mettre dans les médias ou quoi que ce soit. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi de prendre ma décision. Mais maintenant, avance rapide jusqu'à aujourd'hui, je n'ai pas l'air d'une folle."

"Je n'ai pas l'air du gars ou du lâcheur ou de ce que les médias veulent appeler. Je savais ce qui se passait et j'ai juste décidé... Je ne suis pas fait pour ça. Je ne veux pas m'occuper de ça. Je veux jouer au basket, m'amuser et prendre plaisir à le faire. Et aujourd'hui, ils ont une toute nouvelle équipe."

On peut spéculer sur ce à quoi Harden fait référence quand il dit "beaucoup de choses". Peut-être que cela impliquait de se débarrasser d'Irving, bien que cela n'aurait pas été bien vu par Durant. Peut-être un changement de direction, peut-être une médiation des problèmes du groupe. Au moins pour l'instant, les fans des Nets se posent des questions. Ce qui est très clair, c'est que Brooklyn et le trio lui-même ont fortement sous-estimé les personnalités en jeu lorsqu'ils ont formé le Big Three.

En passant au crible les décombres de l'ère de l'échec, les Nets se retrouvent avec une victoire en playoffs et une éternelle réserve de "et si". Et Harden a offert un bref résumé de son temps à Brooklyn avant de prendre la porte samedi :

"Frustrant", a-t-il dit à propos du partenariat raté avec Irving et Durant. "Il y a beaucoup de "what-ifs". Je pense que nous n'avons joué que moins de 20 matchs ensemble donc c'était un peu frustrant, mais c'est ce que c'est. Avec un peu de chance, tout le monde est dans un bon endroit maintenant et nous pouvons passer à autre chose."

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