Smart’s early exit gave the Sixers a noticeable advantage. Following the flops, Boston’s double-digit lead evaporated and Embiid began to play like he had just taken a shot of Red Bull. Smart’s stat line in his 19 minutes was meager but, as always, his benefit was more about the energetic edge he brings on both ends. Without him, Boston’s defense began to unravel; and when Butler hit the game-winner, it was Irving, not Smart, guarding. Smart also has been a semi-reliable offensive option this season (36.6 percent from 3), which Irving (1-for-6 overall in the fourth) could’ve probably used late.

Smart helped stabilize Boston’s rocky season some after being inserted into the starting lineup in late November. He’s too important now to act like a dispensable piece.

The Need for Embiid

Uggetti: Wednesday marked the Sixers’ first win against the rival Celtics this season. It felt more like Philly’s substitute for the Super Bowl this year than a regular-season game. Embiid himself said postgame that he came into the night with some bulletin-board material. “I’ve been hearing that these guys can guard me better than anyone else,” he told ESPN. “So I had to come out and show that I’m the most unstoppable player in the league.”

Embiid carried Philly with a ridiculous 37 points and 22 rebounds, which allowed Butler to come in and play hero at the end. Embiid was unstoppable … but at what cost? Embiid played 41 minutes, which marks only the second game this season that he’s played 41 or more minutes. The other game was a loss to Toronto in early February. Embiid’s value to the Sixers is monumental, and yet more Embiid minutes doesn’t always mean a Sixers win. Get this: In the nine games during which Embiid has played 38 minutes or more this season, the Sixers are 3-6. That’s not encouraging given the miles that are being put on Embiid’s odometer before the playoffs even begin. He’s averaging 33.8 minutes per game—three more minutes a game than 2017-18—but he’s already played 84 more total minutes than he did all of last season. There’s only so much physical toll a body can take, even if it’s a 7-foot, 250-pound body. A win against your division rivals is nice; not getting injured in the middle of a playoff series against them is a whole lot nicer. Protect Embiid!

Raptors 123, Thunder 114 (OT)
Can OKC Survive a Bad Paul George Game?

Haley O’Shaughnessy: Paul George rode into Wednesday’s 123-114 overtime loss to the Raptors on a Harley engulfed in flames, averaging 32 points on 41.2 percent 3-point shooting over his past three games. But whatever fire he had went up in smoke: He shot just 3-for-10 from 3, 6-for-14 overall, and fouled out before the end of regulation. As a result, the Thunder mustered just four total points in OT and lost for the fourth time in a row. With the defeat, OKC plummeted to eighth in the Western Conference standings. A team once expected to be one of Golden State’s biggest challengers this postseason all of a sudden might be its first-round opponent.

The George whose 3s have rallied MVP cries all season (MV-P if you’re feeling clever) missed seven deep shots by night’s end, including one attempt blocked by OG Anunoby to close the third quarter. It was like George had Freaky Friday’d with teammate Russell Westbrook, who shot uncharacteristically well (5-for-10 from 3) and leaned into efficiency (again, uncharacteristically) early on, opting to blow past his man and finish at the rim rather than take a contested, ill-advised deep shot. In the end, Westbrook finished with 42 points—his third-highest total of the season. George, meanwhile, returned to his heroic form just in time for his curtain call: He hit one 3 with 1:05 left in regulation, then another with 41 seconds left to bring the Thunder within two, 110-108. The next play, George fouled out. In true pre-Paul Thunder form, OKC failed to hit a shot in overtime until only 31 seconds remained.

Jimmy Butler Maillot,Le George dont les 3S ont rallié les cris MVP toute la saison (MV-P si vous vous sentez malin) manqué sept tirs profonds par la fin de la nuit, y compris une tentative bloquée par OG Anunoby pour fermer le troisième trimestre. C'était comme George avait Freaky vendredi'D avec le coéquipier Russell Westbrook, qui a tourné de façon non-caractéristiquement bien (5-pour-10 de 3) et se pencha dans l'efficacité (encore une fois, de façon non-caractéristiquement) au début, en choisissant de souffler devant son homme et de finir à la jante plutôt que de prendre un contesté, mal avisé tir profond. À la fin, Westbrook a terminé avec 42 points, son troisième plus haut total de la saison. George, pendant ce temps, revint à sa forme héroïque juste à temps pour son appel de Rideau: il a frappé un 3 avec 1:05 gauche dans la réglementation, puis un autre avec 41 secondes à gauche pour apporter le tonnerre dans les deux, 110-108. La prochaine pièce, George a foulé. En véritable forme de pré-Paul Thunder, OKC n'a pas réussi à frapper un coup en prolongation jusqu'à ce que seulement 31 secondes sont restées.

Réparer les problèmes de l'OKC ne sera pas aussi simple que George étant sur le terrain. George a souffert d'une souche d'épaule dans son bras de tir en février, et bien qu'il insiste sur la blessure n'est plus aggravante sa mécanique de tir, il n'a pas regardé tout à fait raison. George prend le plus de tirs sur une équipe qui en moyenne la sixième-plupart des points dans la NBA. S'll n'est pas en mesure de prendre son affectation habituelle, jusqu'où le tonnerre peut-il aller dans les séries éliminatoires?

Les Raptors se peaking au bon moment

O'Shaughnessy: parmi la crème de la crème de la Ligue, Toronto se solidifie à mesure que ses pairs commencent à se ramollir. Ce qui rendra les Raptors'mois de bataille avec les Bucks pour le 1-Seed dans l'est tout à fait intéressant au cours des trois dernières semaines à jouer. Milwaukee a perdu mercredi à Cleveland, son cinquième en 10 matchs, et a actuellement affaire à des blessures à Giannis Antetokounmpo, Nikola Mirotic, et Malcolm Brogdon; Mirotic (pouce brisé) et Brodgon (déchirure du fascia plantaire dans son pied droit) pourraient à la fois liquider les premières parties manquantes des séries éliminatoires. Avec les Bucks seulement deux jeux avec 10 à jouer, il est possible que les Raptors ont une chance de les supplante. (La troisième place Sixers, tandis que sur une série de six victoires de jeu, sont toujours une distance sécuritaire de quatre jeux loin des Raptors dans le classement.)

Le bug de blessure aurait pu garder Toronto hors du jeu de mercredi, aussi. La cheville de Kyle Lowry l'a mis à l'écart au cours d'une impressionnante performance de Westbrook, laissant Fred vanvleet se repousser à sa place. Mais la profondeur des Raptors a été une force toute la saison, et mercredi n'était pas différent: VanVleet terminé avec 23 points, quatre démarreurs ébréché dans six passes décisives, et la défense exécutée comme une unité synchronisée. (Il aide aussi à avoir Jeremy Lin, que les raps ont acquis sur le marché du rachat, comme une main stable pour sauvegarder VanVleet.) Cette force en nombre peut être en mesure de les porter sur les Bucks dans le classement final et de leur accorder un avantage à la maison-Cour s'ils se rencontrent avec Milwaukee dans la finale de l'est.