Les Knicks de New York ont terminé la saison régulière 2020-21 tronquée sur un rythme de 47 victoires, assez bon pour la tête de série no 4 de l’Est, ont pris tout le monde par surprise. Le saut soudain de Julius Randle dans le All-NBA était tout aussi imprévu. De toute évidence, il ne s’agit pas de développements qui s’excluent mutuellement. Les Knicks sont ce qu’ils sont -- et nous arriverons à ce qu’ils sont exactement -- parce que Randle est juste assez d’un sauveur offensif pour survivre grâce à une défense du top cinq.

Cette corrélation fonctionne également dans le sens inverse. Randle a été terrible à sa première saison, tout comme les Knicks, qui ont de nouveau perdu contre les Hawks d’Atlanta dimanche pour s’incliner 3-1 dans leur série de premier tour avec le match à élimination potentielle qui se profile mercredi.

Au cours des trois premiers matchs, Randle a tiré à 24 pour cent (13-pour-54) du terrain. Parmi les joueurs qui ont pris au moins 50 tirs, il s’agissait du pire début de trois matchs d’une post-saison dans l’ère du chronomètre. Ajoutez à cela le 13-pour-38 de R.J. Barrett, et les deux meilleurs joueurs de New York -- ou du moins les deux joueurs que nous considérons comme le plus vrai baromètre de ce que cette équipe pourrait, ou ne pourrait pas, devenir -- ont tiré 28 pour cent alors que New York tombait dans un trou de 2-1. 

Les chiffres du jeu 4 semblent mieux sur le papier:

• Randle: 23 points, 10 rebonds, sept passes décisives
• Barrett: 12 points, six rebonds, quatre passes décisives

Ensemble, Barrett et Randle ont tiré à 15 contre 34 du terrain dimanche. Ils étaient un collectif de moins-24 dans leurs 70 minutes. Si les chiffres ne racontent pas toujours l’histoire, ceux-ci, à travers quatre jeux de cette série, le font. Randle n’est même pas aussi mauvais qu’il en a l’air dans cette série. Mais lui et Barrett ne sont clairement pas prêts à être les meilleurs joueurs d’une équipe qui s’attend à être quelque chose de plus qu’une belle histoire de saison régulière. Il y a peu de clarté quant à savoir s’ils le seront un jour.

Et c’est le but de ceci. Les Knicks sont une équipe amusante à enraciner, et ils ont eu une saison fantastique contre la barre d’avoir été un embarras national pour essentiellement la dernière décennie. Mais lorsque vous placez cette barre à un niveau d’après-saison, la réalité frappe rapidement.

Barrett a fait des progrès importants cette saison, mais le jury ne sait toujours pas s’il peut être plus qu’une pièce complémentaire. La même chose peut être dite en ce qui concerne la question de savoir si Randle est réellement une star bancable. Il n’est pas bon pour une seule chose. La peur était toujours une régression de tir, ce qui rendrait une grande partie de ses progrès discutables. À l’heure actuelle, tout ce que nous savons avec certitude, c’est qu’il a connu une excellente saison régulière pour aller dans le réservoir lorsqu’une défense d’après-saison est concentrée sur lui.

Il s’agit d’un petit échantillon et du premier voyage de Randle en post-saison. Coupez-lui un peu de mou. De plus, Tom Thibodeau mérite au moins un peu de blâme pour le nez offensif de Randle. Aucun ajustement n’a été apporté tout au long de cette série. Les Knicks donnent surtout le ballon à Randle avec peu de rythme à leur attaque, il dimensionne les choses, obtient peut-être un écran de balle et essaie de se créer. Les Hawks coupent la pénétration, et ses pull-up jumpers sont en briques.

Vous pouvez dire que cette performance est juste de la malchance au pire moment possible, et il y a sûrement une part de vérité là-dedans. Mais regardez en arrière sur la carrière de Randle, et il y a beaucoup plus de preuves qu’il n’est pas un grand tireur que tout ce qui suggère qu’il l’est. Beaucoup plus de preuves qu’il n’est pas une star que lui. Idem avec Barrett, dont les perspectives d’avenir sont principalement liées à son sauteur. Et regardez la ligne de fond: Les Knicks, même au milieu d’une saison en carrière pour Randle et d’une très bonne saison pour Barrett, n’étaient que la 24e attaque classée dans la ligue.

Ils ont gagné grâce à leur défense, et il y a même eu de la chance de tirer dedans. Ils ont emballé la peinture et ont donné la priorité à la protection collective de la jante, et le résultat en saison régulière a été de céder beaucoup de 3-points, en particulier du coin. Les équipes ont raté beaucoup de ces tirs.

Selon Cleaning the Glass, les équipes ont tiré un collectif de 33,8 pour cent de l’autre côté de l’arc contre les Knicks en saison régulière, la pire marque contre une défense de la ligue, et 35,1 pour cent sur corner 3-points, la deuxième pire marque de la ligue. Les Hawks, en partie à cause de la création de pick-and-roll de Trae Young et des passes de fronde aux tireurs, obtiennent ces mêmes tirs mais en font plus (plus de 47 pour cent du coin). Atlanta détient un avantage de 27 points à 3 points sur la série. Ce n’est pas une énorme disparité sur quatre matchs, mais c’est suffisant pour enterrer davantage une équipe offensive déjà derrière les huit balles comme New York.

Cela dit, la défense de New York a été statistiquement bien contre Atlanta - sixième parmi les équipes encore en vie dans la post-saison. Mais le vieil adage selon lequel la défense gagne les championnats n’est que cela. vieux. De nos jours, il faut mettre le ballon dans le panier pour être une véritable menace d’après-saison. Demandez au Heat de Miami à quoi cela ressemble lorsque votre meilleur joueur ne marque pas. Quand Derrick Rose, 32 ans, est votre seau de sauvetage, des sentiers heureux.

Julius Randle Maillot,La série n’est pas terminée. Il est encore temps de remodeler ce récit et de rendre des articles comme celui-ci prématurés, voire carrément stupides. Mais je ne parierais pas dessus. Vous pouvez tirer vers le haut toutes les statistiques avancées que vous voulez, mais à la fin, il y a une certaine quantité de superficialité au basket-ball. Il n’a pas besoin d’être aussi profond que nous le faisons parfois. Les Hawks ont de meilleurs joueurs que les Knicks. Ils ont plus d’options offensives qui peuvent marquer de plus de façons. Ils ont de meilleurs tireurs, de meilleurs meneurs de jeu, des défenseurs plus polyvalents, un meilleur grand homme.

Je l’ai déjà dit et je vais dis-le à nouveau: les attentes sont la racine de la frustration. Si vos attentes sont en ordre, vous pouvez vivre avec les résultats. Mais c’est quand vous êtes trop amputé sur une équipe comme les Knicks, et un joueur comme Randle, que vous vous préparez à la déception.

C’est tentant de le faire. Les Knicks sont une histoire de bien-être et devraient le rester, peu importe comment cette série se termine. Le jardin était vivant dans les jeux 1 et 2. Randle a été spectaculaire cette saison. Quel plaisir est d’être fan si vous ne pouvez pas croire à l’improbable? J'ai compris. Je suis un gamin du nord de la Californie qui voulait croire que les Warriors de cette année avaient une finale de conférence en eux. Mais au fond, je savais qu’ils ne le savaient pas. Idem pour les Knicks. Ils ne sont tout simplement pas une aussi bonne équipe que la plupart d’entre nous veulent qu’ils soient. Pour l’instant, ils sont bien meilleurs qu’avant.