C’était une nuit glaciale d’hiver Décembre à Boston et les Celtics venaient de polir un autre adversaire de division derrière les efforts fougueux de leurs wunderkinds rajeunis, Jayson Tatum et Jaylen Brown.

Deux casiers plus, Kemba Walker rayonnait comme un père fier. L’acquisition de l’agent libre prisé de Boston, qui a réussi à transformer en quelque sorte les défections apparemment catastrophiques de Kyrie Irving et Al Horford en une renaissance heureuse de la positivité et de la lumière, était instantanément devenu un mentor de confiance pour Tatum et Brown et prédit des carrières hall of fame pour les deux.

"Je suis juste le gardien de ces gars-là, » at-il dit, gesticulant aux deux jeunes étoiles. «C’est leur équipe, et je suis d’accord avec cela.

Marcus Smart, qui a entendu les commentaires de Walker, agita sa main avec mépris. "non, » at-il dit, pointant vers Walker. "Ce n’est pas juste. Nous allons avoir besoin de ce gars. »

Huit mois plus tard, dans une bulle des séries éliminatoires en Floride, Walker a fourni un doux rappel de sa place dans la hiérarchie des Celtics. Une nuit où ces longs et fluides 3s profonds de Tatum soudainement claqué hors de la jante comme cymbales allé horriblement hors de l’air, c’est Walker qui a manoeuvré l’équipe, l’a gardé sur la bonne voie, a compté les points nécessaires en transition.

C’est aussi Walker qui a pris une charge clé, s’est aventuré dans la peinture et corralled une équipe-haut huit rebonds et a renversé le genre de tir que les joueurs de franchise vivent pour.

Avec les Celtics s’accrochant à une avance de deux points sur les 76ers de Philadelphie avec 1:05 à jouer, c’est l’ancien garde UConn qui aspirait depuis si longtemps à revenir à cette étape des séries éliminatoires, qui vaillamment combattu à travers la douleur persistante au genou qui menaçait de faire dérailler sa première saison à Boston, qui s’est retrouvé avec le ballon. Walker dribblait vers le bas, arpenta le sol, et prit note de l’interrupteur qui l’a laissé regarder vers le bas le long, lanky 6-pieds-10 cadre de l’ancien Celtic, Horford.

Walker, son dribble encore en jeu, attendit, hésita, puis recula habilement et cloua le cavalier au-dessus du bras tendu de Horford. Match.

Dehors avec l’ancien. Avec le nouveau. Les Celtics, en hausse de 3-0 dans la série après leur victoire 102-94 vendredi soir, sont à une victoire de l’avancement à la demi-finale de la Conférence Est, et leur leader vétéran vient de mettre en place des matchs consécutifs de plus de 20 points pour la première fois de sa carrière en séries éliminatoires.

"J’ai fait ce coup beaucoup,''a déclaré Walker, berçant son sweat-shirt Peach Air Jordan sur le podium d’après-match. "C’est juste un autre exemple de celui-ci. ... Je suis juste heureux de l’avoir fait.

Walker, 30 ans, n’a pas eu un reniflement des séries éliminatoires depuis 2016, et pendant ce temps où ses Hornets de Charlotte ont été (encore) à l’extérieur en regardant dans, il s’est retiré à la salle de gym, peaufiné son jeu et cherché la doublure d’argent au milieu d’une nouvelle série de résultats décevants.

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait le plus manqué pendant cette période, il a répondu : « Les grands matchs, l’intensité. C’est juste un haut niveau de basket- ball. La préparation, les réglages match par match, c’est ce que j’ai raté.

"Je suis un gagnant. Je veux jouer au plus haut niveau, et je suis capable de le faire maintenant.

Comme son prédécesseur Irving, Walker est venu à Boston avec une réputation de buteur, mais un défenseur subpar. Il a promis d’entraîner Brad Stevens qu’il achèterait dans les plans défensifs de l’équipe et de changer le récit entourant ses lacunes. Après le match 3, Stevens a applaudi l’effort défensif de Walker aussi fort qu’il l’a fait le cavalier de jeu-clinching.

« 'est un combattant, un concurrent, et il a parlé toute l’année de vouloir gagne », a déclaré Stevens. [Pour ce faire] vous devez être grand sur les deux extrémités. Il a eu plusieurs très bons jeux le dernier match et il a suivi. Il a ramassé le ballon plus haut et c’était bien. Je pensais que Philly a très bien joué, ils méritent beaucoup de crédit, ils ont joué un match très physique, dur à cuire, difficile. Et Kemba et nos autres gars ont concouru sur le plan défensif, j’ai pensé, toute la nuit.

Kemba Walker Maillot,Lors d’une soirée où Tatum et Brown ont terminé un combiné 12-pour-35 sur le terrain, l’influence constante de Walker a été un développement bienvenu. Il avait une saison monstre avant que ses problèmes de genou amorti son efficacité, lui faisant manquer 10 matchs de Janvier à Mars. Malgré cela, sa positivité est restée constante et contagieuse.

"Kemba était qui il a toujours été,''Tatum a dit. "Il était le leader ce soir; il nous a portés. Il était spécial. C’est ce dont nous aurons besoin, surtout certains soirs où les gars ne jouent pas bien.

"Il est évidemment plus que capable de nous porter à une victoire. C’est ce qu’il a fait ce soir. On en avait besoin. C’était une grande victoire pour nous.

Walker a pris grand soin d’insister sur le fait que les Celtics n’ont encore rien gagné, qu’être en place 3-0 ne signifie absolument rien. Et pourtant, ce que le gardien a fait cette nuit-là semblait bien plus que ça.