Marcus Capers était en hausse de 10-4 sur Klay Thompson dans un match en tête-à-un à 11 quand son mollet gauche a commencé à crampes.

C'était une soirée d'été humide en 2008 après une salle de gym ouverte de deux heures, et Capers - alors un garde de première année à l'État de Washington - pensé qu'il pourrait marquer un point de plus pour le droit de porter le numéro 1. C'est impossible. Après que Thompson ait couronné une manche de 7-0 en lançant un revirement de trois points, Capers, abasourdi, a retiré son nouveau coéquipier.

— Sans manquer de respect, dit Capers, mais pourquoi êtes-vous à Washington State ?

Thompson, avec son pull lisse et les gènes de la NBA, semblait taillé sur mesure pour des puissances de basket-ball telles que l'UCLA et l'Arizona - pas une école négligée dans le sud-est rural de Washington. Mais les Cougars ont été le seul programme Pac-10 à lui offrir une bourse d'études, et Pullman (2008 population: 27 245) a fourni un environnement isolé pour se concentrer sur le silence de ses sceptiques.

Pendant la mi-temps du match de samedi après-midi contre Oregon State au Beasley Coliseum, Thompson, 29 ans, deviendra le deuxième joueur de l'histoire de l'État de Washington à voir son maillot retiré. Avoir le numéro 1 dans les chevrons sera autant le reflet de ce qu'il a accompli depuis qu'il a quitté Pullman que de ses trois années sur le campus.

Alors que Thompson est devenu trois fois champion NBA et cinq fois All-Star avec les Warriors, il a été une source clé de fierté pour un programme des Cougars qui n'a pas atteint le tournoi NCAA depuis 2008. Son approche tranquille incarne les principes — travail acharné, humilité, loyauté — que les anciens de l'État de Washington apprécient le plus.

No 11 Warriors maillots dot Cougars matchs à domicile. Chaque fois que Thompson regarde l'État de Washington jouer Cal à Berkeley, des photos de lui assis à la cour onduler à travers la blogosphère des Cougars.

« Le fait qu'il représente toujours WSU avec fierté signifie tellement pour tout le monde qui est jamais allé là-bas, » a dit Daven Harmeling, qui était un attaquant aîné pour l'état de Washington quand Thompson était un étudiant de première année. « Quand il a des moments spéciaux, cela rend littéralement la journée des autres. Il signifie probablement plus pour cette école que n'importe qui d'autre dans l'histoire de l'USM.

Tony Bennett était en voyage de recrutement à Brisbane, en Australie, à l'été 2007 quand il s'est réveillé pour trouver un long message vocal de l'un de ses assistants de l'État de Washington, Ben Johnson, lui disant dans des tons excités qu'il avait trouvé "the One".

Un garde de tir avait quitté les Cougars semaines plus tôt, et Johnson avait été invité à trouver un remplacement digne - une tâche délicate si tard dans le cycle de recrutement. Tout en regardant une équipe B du programme AAU de la région de Los Angeles dans un gymnase auxiliaire, Johnson a été captivé par l'adolescent gangly dont le mouvement de tir n'a pas changé, ses épaules détendues et de suivi minime indépendamment de la situation.

Un peu plus d'un mois plus tard, après avoir été redirigé après avoir manqué son vol de correspondance du comté d'Orange, Thompson est arrivé à Pullman par un matin froid de septembre en chaussettes et tongs. Au cours des 48 heures suivantes, il a rarement dit un mot que les entraîneurs et les joueurs lui ont pris bowling, lui a montré le Local Denny et lui a lancé sur devenir le visage d'un programme Pac-10.

À un moment donné, Johnson à moitié plaisanté aux joueurs que, "Si quelqu'un peut le faire sourire ou rire, ils obtiennent 20 $." Personne ne percevrait cet argent. Après avoir coulé plus de 20 3-pointeurs consécutifs dans ses tongs au Beasley Coliseum de 11 671 places, Thompson est allé à la maison de Charlie Enquist, où il a passé des heures à essayer de battre les Outlaws "Green Grass and High Tides" sur le jeu vidéo "Rock Band" tandis que ses hôtes regardaient dans la perplexité.

"Il était vraiment bon, mais il ne pouvait pas le battre sur expert, et il était frustré", a déclaré Abe Lodwick, un ancien attaquant de l'État de Washington. « Je me souviens m'être dit : « Mec, ce gamin est compétitif. »

Après avoir conduit Thompson à l'aéroport, Johnson a dit à Bennett : « Il n'y a aucun moyen qu'il vienne ici. » Quelques jours plus tard, Thompson s'est engagé verbalement envers les Cougars à la suite d'offres de Notre-Dame et du Michigan. Les entraîneurs l'avaient vendu à l'idée de montrer à l'UCLA et à l'USC ce qu'ils avaient manqué en ne le recrutant pas.

La beauté scénique de Pullman, une ville entourée de champs de blé avec une population à peine plus grande que le corps étudiant universitaire qu'elle abrite, résonnait avec Thompson. Bien qu'il ait à peine parlé lors de sa visite officielle, il a remarqué comment le programme de Bennett - fraîchement sorti de sa première apparition au tournoi NCAA en 13 ans - avait galvanisé une base de fans.

"Ils ont embrassé les Cougs comme aucun autre parce que c'est tout ce qui est vraiment là-bas dans l'est de Washington, Cougar Pride et le Palouse", a déclaré Thompson. "C'est ce qui m'a attiré. Surtout venant du sud de la Californie, c'est agréable de s'éloigner de la grille et de la ville.

Pendant une grande partie de sa première année à Washington State, Thompson ne parlait que lorsqu'on lui a posé une question. Mais comme les mois passaient et il devait se mettre à l'aise, il a commencé à révéler son côté plus loufoque.

Lorsque le campus s'est vidé pour les vacances d'hiver, Thompson a passé le marasme en lançant des combats de boules de neige ou en explosant des clémentines avec des feux d'artifice, une concoction que lui et ses coéquipiers appelaient les « clemen-ades ». S'il n'étudie pas ou ne met pas de coups de feu dans le gymnase d'entraînement des Cougars, il a probablement défié ses amis à des tournois de jeux vidéo.

Klay Thompson Maillot,Lorsque Thompson commençait à recevoir l'attention nationale de sa saison junior, il a assisté à une fête à la maison avec walk-on garde Ben Loewen et a été accueilli par des acclamations. Après une minute ou deux, Thompson se tourna vers Loewen et dit: «Allons jouer 'Mario Kart.'"

Environ un mois plus tard, quand Thompson s'est ennuyé avec "Mario Kart", "Super Smash Bros" et "Call of Duty", il a acheté un arc et une flèche et a converti le salon du duplex qu'il partageait avec trois coéquipiers dans une gamme de tir à l'arc de fortune. Un lit a été appuyé derrière une boîte en carton avec une cible dessinée pour éviter les trous dans le mur.

« Il fallait s'amuser, dit Loewen. "Mais honnêtement, cela faisait partie du plaisir de celui-ci et une partie de pourquoi je pense que Klay l'aimait tellement."

Moins de deux semaines après la saison de première année de Thompson s'est terminée par une défaite à St. Mary's dans la première ronde de la NIT, Bennett a accepté le poste d'entraîneur à la Virginie. Quitter Thompson, qui semblait déjà destiné à une longue carrière NBA, a rendu sa décision plus difficile.

Après avoir accepté de remplacer Bennett dans Pullman, le nouvel entraîneur-chef Ken Bone a laissé thompson six messages vocaux en quatre semaines. Craignant que son meilleur joueur ne soit transféré avant même de lui parler, Bone a appelé le père de Klay, Mychal, qui lui a dit que Klay était mauvais pour retourner les appels et qu'il séjournait à Washington State.

Après avoir été cité pour possession de marijuana à la fin de son année junior, Thompson a été suspendu pour la finale de la saison régulière des Cougars contre UCLA - un coup dévastateur pour une équipe sur la bulle du tournoi NCAA. Quelques minutes avant le coup d'envoi, Thompson a demandé à l'annonceur PA pour le microphone et, tout en se battant contre les larmes, s'est excusé à la foule Beasley Coliseum.

"Voici ce gars timide va devant des milliers de personnes pour s'assurer qu'il possède le moment et prend la responsabilité de ce qui s'est passé", a déclaré Lodwick. "Klay a gagné la loyauté de beaucoup de gens ce jour-là. Il a vraiment juste montré à quel point il se souciait de l'État de Washington, qui, je pense, a fait ses preuves maintes et maintes fois.

Cinq jours après la défaite des Cougars face aux Bruins en prolongation, Thompson est revenu pour marquer 43 points dans une défaite en quart de finale du tournoi de conférence contre Washington. Même s'il a été largement projeté comme un choix de loterie, Thompson détestait l'idée de laisser tomber l'État de Washington à nouveau. Dans les semaines qui ont précédé sa déclaration finale pour le repêchage, lorsque ses coéquipiers lui demandaient ce qu'il comptait faire, il a dit qu'il voulait revenir pour sa dernière année.

La NBA avait été le but de Thompson depuis qu'il était un jeune enfant idolâtrer Kobe Bryant, mais il ne se sentait pas tout à fait prêt à quitter sa vie simple à Pullman. Un endroit largement ignoré par le reste du monde lui avait permis d'être son moi excentrique et de construire des amitiés durables.

Thompson obtient Harmeling - un entraîneur de l'école secondaire à Vancouver, Washington - billets chaque fois que les Warriors jouent à Portland. Loewen et Lodwick savent que, chaque fois qu'ils trois-putt dans une ronde de golf, Thompson a besoin d'entendre parler. Lorsque Capers , un garde de tir de la Ligue nationale de basketball du Canada, a rendu visite à Thompson à Toronto pour les matchs 1 et 2 des finales de la NBA le printemps dernier, ils ont joué « Super Smash Bros » à l'hôtel de l'équipe pendant des heures.

"Si je pouvais revenir en arrière et le faire à nouveau, je choisirais Pullman à nouveau tous les jours de la semaine", a déclaré Thompson, dont les équipes de l'État de Washington n'est jamais apparu dans le Top 25 AP. "Il correspondait parfaitement à ma personnalité, et j'ai été en mesure de faire des relations que j'ai encore à ce jour."