Les Brooklyn Nets se sont rendus à Indiana pour affronter les Pacers mercredi. Normalement, ce match n'aurait pas attiré l'attention nationale. Mais c'était le premier match de la saison pour Irving. Tous les regards étaient tournés vers le garde australien de 6'2" qui a manqué les 35 premiers matchs de l'année parce qu'il n'était pas vacciné. Son équipe a décidé qu'elle ne voulait pas de joueurs à temps partiel. Mais le GM Sean Marks et le front office des Nets ont changé d'avis après avoir été frappés par une vague de cas de COVID.

Toutes les équipes ne peuvent pas s'offrir le luxe de faire appel à une superstar pour remplacer les joueurs soumis à des protocoles de santé et de sécurité, comme c'est le cas à Brooklyn. Indiana s'est tourné vers Lance "Born Ready" Stephenson, qui a joué avec Indiana pendant ses quatre premières années en NBA. Il était parfaitement approprié que Stephenson ait presque volé le spectacle lors des débuts de Kyrie Irving.

Stephenson est retourné dans son ancienne équipe au milieu de la vague de contrats de 10 jours et d'exceptions pour difficultés offertes aux agents libres disponibles, alors que les équipes s'efforcent de trouver suffisamment de corps dans une pandémie en cours. Lance les faisait danser. Stephenson a marqué 20 points dans le premier quart-temps, réussissant quatre tirs du centre-ville, dont un tir au buzzer à la fin du quart-temps.

Nous venons d'assister à la plus insondable performance de la saison de la NBA. Lance Stephenson marque son 20e point du quart-temps au buzzer en SIX minutes de jeu. incroyable.

Irving a commencé par être un peu froid mais a fini par trouver le rythme. Le septuple All-Star a terminé avec 22 points, contribuant à mettre fin à une série de trois défaites consécutives pour Kevin Durant et compagnie.

"Je pense juste que c'est drôle parce que ça nous arrive. Vous savez ce que je veux dire, ils ont marqué 37 points et il en a marqué 20", a déclaré James Harden à propos de Stephenson, tout en secouant la tête après le match.

"Nous n'avons pas joué assez dur, nous n'avons pas montré assez de respect pour le jeu, nous n'étions pas dans les corps, nous avons donné 73 points dans la première moitié, c'est inacceptable", a déclaré l'entraîneur principal Steve Nash, après le retour. Les Nets étaient menés de 17 points à un peu plus de 15 minutes de la fin. Mais ils sont revenus en force. Les 39 points de Durant et les 10 points d'Irving dans le quatrième quart-temps ont alimenté la remontée.

James Harden Maillot,"Ouais, je pense que nous avons montré que lorsque les gars ne sont pas dans l'alignement," admet Nash. "Nous avons laissé notre pied hors de l'accélérateur. Je ne pense pas que ce soit dévoiler des secrets d'équipe que de dire ça. Il a fallu que nous nous mettions dans un trou profond avant de montrer au jeu le respect qu'il mérite, l'opposition, alors qu'à ce moment-là [Indiana avait] beaucoup de confiance, ils peuvent voir une grande victoire...." a déclaré Nash.

"Nous avons en quelque sorte laissé Stephenson danser, passer sous les écrans, le laisser tirer, une fois que vous avez laissé le chat sortir du sac en faisant des erreurs défensives... un gars peut devenir chaud", a déclaré Nash.

Stephenson a fourni une étincelle majeure avec ses 30 points et cinq passes en 32 minutes d'action.

Mais après le match, on a demandé à Irving si ce match signifiait quelque chose de plus. Il a peut-être ressenti un certain trac avant le match.

"Je pense que lors de la première possession, quand j'ai tiré ce tir, j'étais tellement pris par l'envie de marquer mes deux premiers points, j'étais tellement nerveux, et naturellement. Vous savez, en tant qu'artiste, je suis toujours nerveux. Mais ce premier tir, je me suis dit 'mec, je voulais que ça rentre', puis je me suis calmé", a admis Irving.

Irving a-t-il ressenti des difficultés à grandir, étant sur le terrain pour la première fois depuis si longtemps ?

"Oh oui, absolument. Absolument", a déclaré un Irving candide et ému. "Honnêtement, ça m'a frappé en première mi-temps quand nous regardions Lance Stephenson nous donner sa meilleure interprétation de son spectacle. J'ai dit à Lance pendant le match : 'Je ne pense pas t'avoir déjà vu faire un quart-temps de 20 points comme ça'. On savait que ses débuts, ici à Indiana, allaient être importants, mais on ne savait pas qu'il allait sortir comme ça. Et nous l'avons tous pris personnellement quand nous sommes sortis en seconde mi-temps."

Lance a tenté de voler la vedette. Il a peut-être gagné un peu plus de temps au-delà de son contrat de 10 jours. Mais on dirait qu'Irving a laissé entendre qu'il avait peut-être aussi provoqué l'ours, ce qui a poussé les Nets à prendre les choses personnellement et à reprendre la soirée en main. Ce devait être le grand retour d'Irving et non celui de Stephenson. Mais pendant un moment, ça a failli être l'inverse. Comme Harden pourrait le dire, cela leur arriverait.