Deron Williams a fait un pas de plus vers l'ouverture d'un nouveau chapitre de sa vie d'athlète.

En plus d'être d'anciennes stars de la NBA, Kendall Gill, Lamar Odom et Deron Williams ont une chose intéressante en commun : ils se sont tous lancés dans une carrière de boxe.

Samedi soir, le ring était monté à l'Amalie Arena pour les débuts en boxe de Deron Williams, ancien meneur de jeu des Brooklyn Nets et trois fois All-Star de la NBA. Et il n'a pas failli à sa mission.

Williams a battu la star de la NFL Frank Gore dans un match de boxe d'exhibition en quatre rounds, dépassant le running back vedette au total (48-39) et aux coups de poing puissants (35-28). Pour certains, la performance de Williams était impressionnante, mais pour l'homme lui-même, il s'agissait d'un accomplissement, d'une satisfaction après avoir enfin pu gratter la démangeaison qui l'appelait depuis longtemps - la démangeaison de "concourir" une fois de plus.

"Écoutez, je m'entraîne depuis des années", a déclaré Williams au Chicago Sun-Times. "Une partie du MMA est, bien sûr, la boxe. Cette opportunité s'est présentée et je me suis dit que si elle était là et que je la laissais passer, je m'en voudrais."

"L'enfer de la compétition me manque. Ça me manque d'être sur le terrain, d'avoir quelque chose pour lequel je dois me préparer, m'entraîner", a-t-il souligné. "C'est un sentiment totalement différent, mais en même temps, c'est la compétition, non ? C'est la compétition, c'est l'entraînement, c'est avoir un objectif et une tâche. C'est pour cela que je veux le faire."

Certains ne le savent peut-être pas, mais le combat joue depuis longtemps un rôle clé dans la vie de Williams. En fait, avant même de tomber amoureux du basket, il faisait de la compétition en tant que "lutteur".

Lorsque Williams a été désigné pour un combat contre Frank Gore, il a pris cela comme la "chance" qu'il attendait. À 37 ans, Williams espérait faire ses débuts dans la boxe professionnelle. Malheureusement, la Florida State Boxing Commission a décidé de transformer le combat professionnel en simple exhibition.

"Les sports de combat font partie de ma vie depuis mon plus jeune âge", a-t-il déclaré dans un communiqué. "Avant d'être un joueur de basket, j'étais un lutteur. Depuis 2015, j'ai eu le privilège de posséder une salle de gym MMA, et grâce à cela, je me suis entraîné à divers arts martiaux pour rester actif. Au cours de la dernière année, j'ai attendu la bonne opportunité pour traduire mon entraînement en un début professionnel."

Après avoir remporté son tout premier combat de boxe, Williams a révélé l'autre essence de sa décision de monter sur le ring. Selon l'ancien originaire de Virginie-Occidentale, il espère que les gens auront désormais le regard des basketteurs comme des durs à cuire également.

"J'ai toujours été un meneur de jeu physique", a déclaré Williams après le combat. "Je n'ai jamais reculé devant le contact, et je l'ai montré aujourd'hui. Les gens pensent que les basketteurs sont mous, mais je ne l'ai jamais été. C'est ce que je cherchais à accomplir ici aujourd'hui".

"J'ai peut-être gagné de nouveaux fans, mais je suis juste heureux d'avoir rendu mon équipe heureuse et ma famille fière", a-t-il ajouté. "Ma mère était nerveuse. Elle ne voulait pas regarder et voir son fils se faire tabasser, alors j'espère qu'elle était fière de ça."

Dans la NBA, Williams a eu sa part des projecteurs. En tant que meneur de jeu vedette, il s'est livré à des duels épiques avec ses contemporains, comme la superstar des Phoenix Suns et Chris Paul, onze fois champion de la NBA, un joueur avec lequel il a été recruté en 2005.

À un moment donné, Williams et CP3 étaient deux des meneurs de jeu les plus célèbres de la ligue. Les deux joueurs avaient ce facteur x et le sens de la compétition qu'une équipe NBA ambitieuse recherche chez un général de cour. Cependant, la carrière de Paul a manifestement duré plus longtemps.

Bien qu'il n'ait pas l'intention de faire un retour en NBA de sitôt, Williams a admis qu'il était "un peu jaloux" de la longévité de son ancien rival et de sa capacité à laisser son empreinte sur "chaque équipe" pour laquelle il joue.

Maillot NBA Authentic,"Je suis un peu jaloux qu'il soit toujours là à briller", a déclaré Williams à propos de Chris Paul. "Et, vous savez, c'est amusant à regarder. C'est un joueur spécial, l'un des meilleurs à l'avoir fait et il a défié le temps."

"On dirait que chaque équipe dans laquelle il va, il la rend instantanément meilleure parce qu'il n'y a personne qui avait prédit que les Suns seraient en Finale l'année dernière", a-t-il ajouté. "Il a été une partie énorme de cela".

En regardant la trajectoire de Williams en ce moment, il semble qu'il soit effectivement prêt à libérer le combattant qui est en lui et à embrasser sa nouvelle carrière. Qui sait, peut-être qu'un jour "D-Will" pourra devenir l'ex-star de la NBA la plus titrée des boxeurs professionnels.