Ce n’est pas un hasard si LeBron James a attendu de remporter son troisième titre NBA pour révéler qu’il avait toujours voulu chasser les six championnats de Michael Jordan. James a peut-être des aspirations historiques, mais il est aussi un cultivateur averti de son propre héritage, et assez sage pour savoir que vous ne commencez même pas à parler de MJ jusqu’à ce que vous soyez au moins à mi-chemin.

Parmi cette génération de joueurs NBA, Jordan a le statut de G.O.A.T. (le plus grand de tous les temps). Ses six anneaux sont la barre qu’ils doivent tous franchir pour être dans cette conversation. Cinq anneaux vous permet d’atteindre le même sommet de montagne que des grands de tous les temps comme Magic Johnson, Kobe Bryant et Tim Duncan.

James avait 31 ans lorsqu’il a atteint trois bagues avec les Cavaliers de Cleveland en 2016. Il lui a fallu attendre l’âge de 35 ans pour remporter sa quatrième bague la saison dernière avec les Lakers de Los Angeles, mais lui et sa nouvelle co-star, Anthony Davis, semblaient pouvoir en gagner un peu plus ... s’ils restaient en bonne santé.

Mais après la défaite 115-85 de mardi contre les Suns de Phoenix dans le match 5 de leur série de premier tour des séries éliminatoires de la Conférence Ouest, James et les Lakers sont à une défaite d’avoir cette saison, et son occasion de faire l’héritage, proche pour de bon.

Davis n’a pas pu jouer en raison d’une tension à l’aine, qu’il a subie lors de la défaite du match 4 de dimanche au Staples Center. James n’a pas été en mesure de porter son équipe, bien qu’avec aussi mal que le casting de soutien des Lakers, peu importe la largeur de ses épaules.

Et les Lakers n’ont pas été en mesure de se battre contre les Suns renaissants, qui ressemblent à nouveau à l’équipe qui a terminé avec le deuxième meilleur bilan de la NBA.

« Nous avons juste joué notre style », a déclaré le gardien des Suns Chris Paul. « On a maintenu le rythme, on a partagé le ballon. Nous avons juste joué comme nous jouons. »

Les Lakers étaient si mauvais mardi soir que le hall of famer James Worthy a même déclaré lors de l’émission locale d’après-match des Lakers: « Il doit y avoir une réunion des esprits après un match comme celui-ci. Je veux dire, c’est peut-être le pire match que j’ai vu dans l’histoire des Lakers. »

James a terminé avec 24 points, sept passes décisives et cinq rebonds en 32 minutes, bien en de moins que le temps qu’il joue normalement en post-saison. Mais il y avait peu de raisons pour qu’il joue dans le quatrième quart-temps avec les Lakers en baisse d’autant que 36, et peu de raisons pour lui de même regarder comme lui et Davis ont quitté le terrain avec 5 minutes, 39 secondes restantes dans le match pour obtenir un début précoce sur le traitement avant le match 6 de jeudi à Los Angeles.

« On s’est fait botter le cul. C’est aussi simple que ça », a déclaré James. « Nous devons être meilleurs si nous voulons forcer un Match 7. Ils nous ont à peu près donné un coup de pied au cul. Il n’y a rien d’autre à dire.

Quant à son approche du match 6, un match à élimination directe potentielle, James a déclaré qu’il se préparait à jouer à nouveau sans Davis.

« Mon état d’esprit est qu’il ne sera pas en mesure de jouer dans le match 6, mais c’est juste mon état d’esprit », a déclaré James. « Si quelque chose change, nous partons de là. C’est littéralement gagner ou rentrer à la maison ... donc vous tirez toutes les balles que vous avez et jetez l’arme aussi. J’attends avec impatience l’environnement.

Maintenant, la conversation sur l’héritage se déplace vers celle du meneur étoile des Suns chris Paul, âgé de 36 ans, qui est revenu d’une blessure à l’épaule pour mettre son équipe en position d’éliminer les champions en titre dans le match 6 jeudi soir à Los Angeles, ou un match 7 samedi à Phoenix.

Il y a quelques jours à peine, ce sont les Suns qui regardaient vers le bas les longues chances d’un retour après une défaite sur le terrain de leur adversaire, avec l’une de leurs stars entravée par les blessures. C’est la rapidité avec laquelle cette série s’est retournée au cours des dernières 72 heures.

Michael Jordan Maillot,Mais il serait trop simpliste de dire que le changement est entièrement dû au renversement des statuts de blessure de Davis et Paul.

Oui, les Lakers ont beaucoup manqué l’attaque et la protection de la jante de Davis, mais leur performance épouvantable mardi soir était le résultat de problèmes systémiques en attaque tout au long de la saison qu’ils n’ont jamais tout à fait résolus. Le meneur Dennis Schroder est théoriquement le troisième meilleur joueur de LA, le « prochain homme » comme James l’a dit dimanche, après que Davis ait été perdu sur blessure. Mais il n’a jamais tout à fait saisi cette responsabilité cette saison, et a complètement lâché la corde dans un effort sans but de 26 minutes mardi soir.

« Nous devons être créatifs pour trouver des moyens de faire avancer Dennis, c’est un sacré joueur », a déclaré Vogel. « Il a été énorme pour nous cette année. Il a eu du mal à jouer quelques matchs cette série. Mais nous devons mettre celui-ci derrière nous et être un peu plus créatifs pour le faire avancer. Parce que quand il y va, on est une sacrée équipe. Il a passé une nuit difficile.

En effet, Schroder a une moyenne de 22 points sur 52 pour cent de tirs dans les Lakers deux victoires, mais seulement 7,3 points sur 28 pour cent de tirs dans leurs trois défaites.

Ensuite, il y a leur manque de tir extérieur. Cela n’a jamais été un point fort pour les Lakers (25e de la saison régulière), mais cela a été carrément terrible dans cette série de premier tour (31,8 pour cent, soit 15e sur 16 équipes de playoffs).

Mardi soir, LA n’était qu’à 12 contre 35 derrière l’arc (34 pour cent), mais même cela est un peu trompeur car James a frappé six de ses 10 3-points, ce qui signifiait que le reste des Lakers n’était que 2 pour 25.

« Nous n’avons pas assez bien joué de part et d’autre du ballon », a déclaré l’entraîneur des Lakers Frank Vogel. « En début de match, ils se sont construit une grosse avance et nous n’avons pas répondu. Mais ils ont fait ce qu’ils étaient censés faire, gagner le match 5. Qu’ils gagnent par un ou par 30, ils ont gagné le match 5. C’est à notre tour de retourner à LA, de prendre soin de notre terrain à domicile et d’en faire une série de sept matchs.

Phoenix, en revanche, était torride dès le début. Devin Booker a inscrit 18 points au premier quart sur des tirs à 7 contre 10 et ne s’est vraiment jamais refroidi, terminant avec 30 points à 13 sur 23 aux tirs.

Paul a terminé avec neuf points, six passes décisives et quatre rebonds en seulement 23 minutes, mais cela ne capte guère son impact sur le jeu car Phoenix était un +34 stupéfiant avec lui sur le terrain.

Cameron Payne a poursuivi sa saison décisive, avec 16 points hors du banc à 7 sur 11 aux tirs, alors que les Suns ouvrent leur avance à deux chiffres.

À propos de la seule note aigre pour Phoenix mardi soir était la vue de Paul sur le court, saisissant son épaule droite blessée, après que Wes Matthews l’ait cogné par derrière tout en remontant pour un rebond. Paul semblait contrarié par la faute à l’époque, mais plus tard, il s’est approché et a serré la main de Matthews.

« C’est un peu foudu, mais je vais bien aller », a déclaré Paul. « Ça m’a fait peur. J’ai beaucoup parlé à [le gardien des Raptors de Toronto] Kyle Lowry. Il a eu une blessure similaire l’an dernier. Je ne sais pas, c’est juste un sentiment très inconfortable. Un peu impuissant. Quand c’est arrivé, je leviais les y regardant, je ne savais pas ce qui s’était passé. Mais après l’avoir vu, je suis revenu sur le court et j’ai dit à Wes que c’était un jeu propre. C’est juste malheureux que mon cou et mon bras se sont cassés à nouveau, comme ça l’a fait.