Lorsque Boston Celtics avant Gordon Hayward boitait hors du terrain avec une entorse à la cheville droite tard dans le quatrième quart du match 1 de leur série de premier tour contre les 76ers de Philadelphie, il semblait le statut de Boston comme un prétendant au championnat crédible était en danger.

Les Celtics ont été radiés par beaucoup à la suite de la blessure de Hayward. Une équipe déjà fortement dépendante des grosses minutes et de la production de cinq excellents joueurs de périmètre -- Kemba Walker, Jaylen Brown, Jayson Tatum, Marcus Smart et Hayward -- serait sans un de ces piliers jusqu’à au moins la finale de la Conférence Est.

Mais jusqu’à présent dans ces séries éliminatoires, les Celtics ont non seulement survécu sans Hayward - ils ont prospéré. Et, après la démolition 112-94 de Boston des Raptors de Toronto dimanche après-midi dans le match 1 de cette série très attendue conférence de l’Est demi-finale, les Celtics ont plus que prouvé qu’ils restent fermement dans la conversation pour sortir de l’Est et arriver de retour dans la finale de la NBA pour la première fois en une décennie.

"Je crois en chacun de ces gars dans ce vestiaire, » Tatum dit. "Nous avons passé tellement de temps ensemble ici, à travailler tous les jours, nous nous sommes préparés.

"Il ne va pas être parfait à chaque jeu. »

Pour que les Celtics réussissent sans Hayward -- qui non seulement a obtenu une moyenne de 17,5 points, 6,7 rebonds et 4,1 passes décisives, mais qui pourraient être le meilleur passeur de l’équipe et peut garder plusieurs places sur le sol -- chacun de leurs gars restants sur le périmètre doit assumer des rôles plus importants.

C’est précisément ce qui s’est passé dimanche - en particulier de Kemba Walker et Marcus Smart.

Walker - jouant dans son premier match de deuxième tour des séries éliminatoires en dépit d’être dans sa neuvième saison NBA - régalé de Philadelphie poreuse pick-and-roll défense dans le premier tour. Face aux défenseurs beaucoup plus redoutables de Toronto, on s’attendait à ce que sa vie soit beaucoup plus difficile.

Au lieu de cela, Walker a été le meilleur joueur de Boston offensivement, terminant avec 18 points et 10 passes en 32 minutes. Plus important encore, il n’a eu que deux revirements contre la défense grouillante de Toronto, gardant Boston en contrôle chaque fois qu’il était sur le terrain.

« Je pensais que Kemba a joué un très bon match, » Celtics entraîneur-chef Brad Stevens dit. "C’est difficile de jouer contre ces gars-là. Il y avait quelques fois où nous avons calé parce que nos appels étaient en retard et parce que nous n’étions pas à nos endroits.

"Nous devons être à notre place, vous devez exécuter avec rythme, vous devez faire ce que vous devez faire juste pour obtenir un pouce sur ces gars-là. Et puis quand vous obtenez un pouce, ils sont les meilleurs à rattraper.

Les Celtics, cependant, n’ont pas permis à Toronto de rattraper son retard grâce aux exploits de Walker et du remplaçant de Hayward dans le onze de départ, Smart. Parce que les autres joueurs du périmètre de Boston sont plus flashy - Tatum et Brown sont des étoiles émergentes, tandis que Walker et Hayward étaient flashy signatures agent libre - Smart peut voler sous le radar à certains moments.

Passez du temps à regarder les Celtics, cependant, et il devient rapidement clair que comme Smart va, va donc Boston.

Le jeu a commencé avec Smart frapper un coin ouvert 3, aidant Boston sauter à une avance immédiate de 11-3, il ne serait jamais abandonner. Mais alors que Smart a fait des tirs dimanche, allant 5-pour-9 de la gamme de 3 points en route pour marquer 21 points, c’est son jeu à l’autre extrémité qui a vraiment donné le ton pour les Celtics.

Toronto a à plusieurs reprises obtenu All-Star Pascal Siakam dans les post-ups sur le bloc droit contre Smart - qui sacrifie environ six pouces dans ce match. Mais Smart, l’un des meilleurs défenseurs individuels de la ligue, a remporté à plusieurs reprises le match. Et, dans un jeu qui était emblématique de la façon dont ce jeu s’est passé, Smart a fait un jeu exceptionnel en transition pour donner une surprise double-équipe à Fred VanVleet sur le court central, voler le ballon de lui dans une séquence qui s’est terminée avec Robert Williams obtenir un dunk sans un Raptor dans les 40 pieds de lui.

Smart a fait des ravages partout, terminant avec un jeu-haut plus-27 dans ses 31 minutes, et aidant à tenir Siakam et VanVleet à une performance combinée 8-pour-32, y compris 2-pour-14 de la gamme de 3 points.

"Avec Gordon out, c’est certainement un grand succès pour notre équipe, » Smart a dit. "Mais il permet certainement aux gars d’intensifier, moi y compris, d’autres façons. Il suffit de ramasser des morceaux, que ce soit marquer le ballon, jouer la défense, faire ces petites choses. J’ai beaucoup de gars autour de moi qui sont très bons sur le plan offensif.

"Mon travail est de m’assurer que nous restons très, très connectés sur le plan défensif. C’est ainsi que, en me faisant, je prends le relais pour Gordon et tout le monde. »

Smart a fait son travail dans le match 1. Pourtant, pour que Boston survive, il va falloir au moins quelque chose du reste de sa liste. Daniel Theis était chancelant dimanche, mais la combinaison de lui et Robert Williams au centre a déjoué Marc Gasol et Serge Ibaka. Brad Wanamaker, qui a été un joueur solide et fiable toute la saison hors du banc en soutenant Walker, a eu sept points et six rebonds en 28 minutes, tandis que Semi Ojeleye a fait un coin ouvert 3 et a fait un travail solide défendre les ailes de Toronto sur le périmètre dans ses 23 minutes.

Les Celtics vont continuer à avoir besoin de ces petites contributions afin de maintenir l’élan qu’ils ont construit pendant les cinq premiers matchs des séries éliminatoires.

"Pas une seule personne ne va faire ce que [Gordon] fait statistiquement, ce qu’il fait tous les soirs, » Stevens dit. "Nous devons le faire par comité. Dans la série Philly, Grant [Williams] est sorti du banc et a eu de grands moments. Brad [Wanamaker] est sorti du banc, a eu de grands moments. Marcus était son moi normal. Marcus aujourd’hui était incroyable sur les deux extrémités, et je pensais semi vraiment rempli cet autre endroit bien aujourd’hui.

"Nous avons besoin d’un autre corps pour jeter à tous ces différents gars, parce qu’ils le conduisent si bien, donc nous n’essayons pas de le remplacer par une seule personne. »

Maillot NBA Authentic,La force de Boston toute la saison a été de compter sur ces joueurs de périmètre pour faire le levage lourd. C’était une formule qui, avec Hayward, semblait qu’elle pourrait avoir pour résultat que les Celtics ont le genre de succès cette année qu’ils étaient censés avoir il ya un an.

Les pièces, même sans Hayward, s’adaptent beaucoup mieux cette fois-ci. C’est pourquoi, quand on a demandé à Tatum s’il avait des inquiétudes quant à savoir si le début de Boston à cette post-saison pourrait refléter ce qui s’est passé l’an dernier - avec cinq victoires consécutives suivies de quatre défaites consécutives - tout ce qu’il pouvait faire était de rire.

"Vous avez dû apporter l’année dernière, » Tatum dit. "C’est différent. C’est juste un environnement différent, une équipe différente ... Mais l’année dernière est derrière nous. C’est juste différent tout autour.

"Nous savons que ce ne sera pas facile. Ils sont les champions en titre pour une raison. »