Il y a encore quelques matchs, l'attaquant des Toronto Raptors Scottie Barnes ressemblait à un rookie conventionnel en défense.

C'est-à-dire qu'il n'était pas particulièrement robuste. L'effort était presque toujours présent, mais il se faisait souffler sur le périmètre par des gardes astucieux et pilonner dans la peinture par des grands gabarits. Il y a eu de nombreuses fois où il avait juste un pas de retard, avec les bras un peu trop penchés vers l'extérieur.

Encore une fois, ce n'est pas inhabituel pour un rookie de la NBA, même pour des prospects défensifs comme Barnes. Apprendre à jouer à une vitesse beaucoup plus élevée, contre des équipes plus intelligentes et des joueurs plus forts et plus rapides que dans n'importe quelle autre ligue du monde, nécessite au minimum une période d'adaptation.

Et si cette période est encore certainement en cours pour Barnes, les progrès sont tangibles.

Contre les Sacramento Kings lundi soir, il a semblé être la force défensive étouffante dont on l'a vanté. Il était constamment aux bons endroits sur presque tous les jeux des Raptors, restant à la verticale lorsque les adversaires s'élevaient contre lui, et volant comme un rover en dehors du ballon, comblant les brèches et évaluant les tentatives de layup avant de les écraser dans l'oubli.

Maillot NBA Authentic,"Je pense que c'est vraiment bien de voir Scottie enchaîner plusieurs matchs comme ça, en général", a déclaré l'entraîneur Nick Nurse aux journalistes après le match. "Il y a de l'énergie, il y a de l'attaque, il y a de la défense, il y a des passes, il y a des tirs bloqués. C'est bon de le voir jouer vraiment bien dans toutes les facettes du jeu comme ça, et de le voir continuer à grandir."

En effet, il a terminé le match avec cinq blocs, un record en carrière. Peut-être plus que dans n'importe quel match de sa jeune carrière avec les Raptors, Barnes avait l'air d'un prédateur en défense, rôdant sur le sol avec ses yeux écarquillés, zonés sur le prix. Tout ce qui se passait entre les quatre lignes du terrain se passait dans ses eaux, et il n'a eu aucun mal à le rappeler de manière cohérente et décisive.

"Avec la polyvalence de [Barnes] et quand nous pouvons être un peu plus longs sur le terrain, il nous manque trois gars assez longs qui sont tous capables de nous aider à protéger l'anneau", a déclaré Nurse. "Nous devrions être en mesure de protéger l'anneau. Il a fait d'excellents blocs. Trois des quatre blocs étaient vraiment exceptionnels pour sauver le panier, des blocs de dernière seconde. Il mesure 6'10" et il est long - c'est bien de le voir l'utiliser."

Ce n'est un secret pour personne que la meilleure version de Scottie Barnes en défense sera probablement débloquée en suivant le moule de Pascal Siakam - en lui permettant de courir comme un safety libre hors du ballon, en utilisant sa capacité de récupération rapide et son excellent instinct d'aide. Des matchs comme celui de lundi sont un témoignage de cette notion et un rappel de la valeur de fournir aux joueurs des répétitions de développement dans des positions où ils sont les plus susceptibles de réussir.

"C'est un peu ce que nous espérons, Scottie [Barnes], Pascal [Siakam], OG [Anunoby] peuvent être tous les trois des joueurs de type très similaire", a poursuivi le coach des Raptors. "Jouer les deux extrémités, garder, changer, travailler ensemble. Et être tous des marqueurs décents, aussi."