Ces dernières années, en ce qui concerne la NBA, j’ai tenu bon à ces deux articles de foi:

1. J’ai adoré regarder le basket-ball professionnel.

2. Je détestais regarder James Harden jouer au basket-ball professionnel.

Il a été une force offensive dévastatrice avec les Rockets, sans aucun doute. Son maniement de balle, sa capacité à créer de l’espace en un battement de cœur sur ce step-back 3, sa capacité à tirer des fautes - le gars était absurdement bon, et pourtant si rageant en même temps. Pour ceux d’entre nous qui ont depuis longtemps identifié le mouvement de balle comme la beauté fondamentale du jeu, et qui sont tombés durement pour l’approche Magic Johnson-Larry Bird-Jason Kidd à la pause rapide, mec, il était difficile de savourer la vue de Harden dans l’isolement de la moitié du terrain, dribbler ses coéquipiers à mort.

Je me donnait des discussions avant les matchs des Rockets, en essayant d’arriver à un endroit pour apprécier ce grand générationnel. Cela n’a jamais fonctionné. Et quand les Nets l’ont échangé, oui, j’ai ignoré le fait que Harden a mené la ligue en passes décisives en 2016-17 et je m’attendais à ce que la merveille barbu engage Kyrie Irving et Kevin Durant dans des matchs de lutte gréco-romaine nocturnes pour la possession du ballon.

Au lieu de cela, Harden a émergé à Brooklyn comme un coéquipier modèle, et passeur ultra-volontaire, et - deux gorgées - quelqu’un qui est amusant à regarder jouer au basket-ball.

James Harden a embrassé un nouveau rôle depuis qu’il a rejoint les Nets.

N.Y. Post: Charles Wenzelberg

Cette transition et cette transformation ont commencé en février lorsque, hors du champ gauche, à la manière typique d’Irving, le meneur de jeu a annoncé lors d’un appel Zoom avec des journalistes qu’il s’était récemment donné un nouvel emploi tout en renonçant à son ancien emploi.

« Vous êtes le meneur de jeu, et je vais jouer au poste de meneur de jeu », avait dit Irving à Harden.

Irving ne se souciait pas du fait que donner à Harden la propriété de la balle pourrait équivaloir à nommer un renard président et chef de la direction du poulailler local. Irving a vu quelque chose dans la pratique qui lui a dit que ce serait le meilleur pari big 3 des Nets, et le reste est de l’histoire potentielle. Les Nets ouvrent leur deuxième série avec les Bucks samedi soir en tant que favoris pour se qualifier pour la finale de la Conférence Est, puis pour remporter le tout.

L’engagement de Harden en équipe d’abord est l’une des principales raisons pour lesquelles.

« C’est un passeur volontaire, il cherche à passer, il cherche à faire tirer les gars », a déclaré Durant à propos de Harden après que les Nets ont éliminé les Celtics au 1er tour. « Son énergie. Il vient au gymnase tous les jours, et c’est juste son excitation de jouer au basket-ball. Quelqu’un qui aime tellement jouer que son énergie est contagieuse. Vous pouvez dire que tout le monde a été attiré par James depuis le jour où il est arrivé ici.

À ce jour, ce partenariat de trois personnes s’est déroulé plus facilement que prévu. Harden, Durant et Irving font partie des 15 meilleurs taux d’utilisation en carrière de la NBA, soit environ 30 pour cent. Harden est arrivé comme l’un des deux seuls joueurs de l’histoire de la ligue à terminer une saison (2018-19) à 40 pour cent ou plus. Et pourtant, son taux d’utilisation pour ses 36 matchs de saison régulière pour les Nets était de 28,4 pour cent, son plus bas nombre depuis 2013-14. Son taux d’utilisation dans la série des Celtics de 25,7 pour cent était inférieur à son taux dans l’une de ses huit séries éliminatoires à Houston.

Harden a été tout aussi disposé à lancer une passe sans regard à la pause à Landry Shamet qu’à en lancer une à Durant. Il a été tout aussi disposé à mettre en place une explosion de Joe Harris qu’il l’est à mettre en place une explosion d’Irving.

James Harden Maillot,« Son niveau de communication avec les gars, c’est presque comme avoir un autre ensemble d’yeux de l’entraîneur sur le terrain, la façon dont il voit le jeu et a un pouls sur la façon dont tout le monde joue », a déclaré Harris. « Et il sait que surtout pour quelqu’un comme moi, peut-être que si je n’avais pas eu un coup d’œil ou une touche offensive facile dans un peu, il descendra et parlera de l’endroit où il veut que vous soyez, quel genre d’action il pourrait vouloir que vous exécutiez pour que vous puissiez avoir un bon coup d’œil. Mais il le fait avec tout le monde.

C’est pourquoi les moyennes de passes décisives de Harden avec les Nets - 10,9 en saison régulière et un record en carrière (de beaucoup) de 10,6 en séries éliminatoires - s’envolent de la feuille de statistiques et font de son absence lors des deux défaites contre Milwaukee un motif de grand optimisme à Brooklyn.

James Harden a mis l’accent sur le jeu à Brooklyn.

N.Y. Post: Charles Wenzelberg

« Vous voyez à quel point il joue un rôle important dans notre attaque », a déclaré Blake Griffin aux journalistes, « même s’il ne marque pas le ballon de basket. La façon dont il facilite le jeu, pas seulement en passant le basket, mais la façon dont il voit un match et met tout le monde dans sa position est énorme pour nous. »

Griffin a qualifié Harden de « l’un des meilleurs meneurs de jeu et facilitateurs au monde ».

Harden lui-même avait dit de son arrivée: « Je suis juste venu ici pour avoir un impact sur le jeu, que ce soit marquer, que ce soit rebondir, que ce soit ma capacité à passer le basket, quel que soit le cas. ... J’essaie juste de jouer au basket de la bonne façon, à chaque possession. »

Il a suivi ce discours, et a marché sur ce tweet du 27 mai, quand il a posté des photos de lui-même avec des coéquipiers (division non-Big 3) sous les mots « le big 15! »

Sorti de nulle part, James Harden n’est pas seulement devenu le visage barbu du basket-ball d’équipe. Pour ceux d’entre nous qui ne pouvaient pas supporter son acte Iso-Man à Houston, il est devenu un plaisir à regarder.