Un athlète hors du commun mérite un livre d'un genre différent, quelque chose qui va à l'encontre de la régionalité, de l'idolâtrie ou du récit répétitif de tel ou tel grand match. The Great Nowitzki de Thomas Pletzinger, avec son titre fitzgeraldien et sa prose romanesque, est l'ouvrage à consulter si vous vous intéressez au lien entre le basket-ball et le jazz, à l'ensemble des compétences particulières et terrestres du "old man game" ou aux goûts artistiques modernes d'un grand joueur de la NBA.

Pletzinger apporte un sens de la curiosité et de la découverte à l'histoire de son compatriote allemand, le type qui est arrivé aux États-Unis en tant que grand gamin effrayé parlant un anglais imparfait et qui est devenu un visage de la ligue qu'il a grandi à des milliers de kilomètres et à un océan de là. Pletzinger applique ici une sorte de gonzo discret et poli, une volonté de s'incruster sans jamais abuser. Il gagne la confiance de son sujet dès le début et la maintient jusqu'à la fin, une fois que tous les applaudissements se sont tus et que Dirk Nowitzki a repris son rôle à plein temps de type terre-à-terre.

"Pour certains, Dirk est le gentil garçon d'à côté ; pour d'autres, il est le meilleur Européen qui ait jamais touché un ballon de basket", écrit M. Pletzinger. "Un innovateur avec une façon de penser très unique, un technicien méticuleux. La création d'un professeur fou. Un esprit libre. La réinvention du poste d'avant-centre et l'une des principales raisons pour lesquelles il y a eu un changement majeur dans la façon de jouer au basket." Avant Dirk, qui a passé les 21 saisons de la NBA avec les Mavericks de Dallas, les joueurs de deux mètres étaient censés jouer près du panier. Dans son sillage, peu de grands joueurs conservent leur poste s'ils ne sont pas capables de frapper de l'extérieur.

J'étais aux premières loges pour le Dirk Show. (Il est arrivé à Dallas en 1998, deux ans après que j'ai quitté la Californie pour le Texas, et il a pris sa retraite en 2019, l'année où j'ai déménagé. Ma première réaction lorsque les Mavericks l'ont recruté : vraiment ? Don Nelson, qui dirigeait l'équipe à l'époque, avait tendance à aller trop loin (voir Shawn Bradley), et voilà qu'il avait recruté un petit Allemand maigrelet dont seuls les initiés avaient entendu parler.

Au début, Nowitzki a été bousculé. Puis, ils n'ont pas pu s'empêcher de remarquer : ce type peut vraiment tirer, parfois d'une seule jambe. Puis : il est plutôt calme et fougueux. Et il a un sens du terrain incroyable, une capacité étonnante à se trouver au bon endroit. Les Mavericks ont commencé à faire les playoffs, et même à gagner des séries, et le gamin allemand a développé une certaine assurance. Pendant ce temps, en dehors du terrain, il s'est tranquillement glissé dans un rôle d'ambassadeur de ce qui était autrefois connu comme la ville de la haine. Il a fait preuve d'une décence sans faille, d'une excellence discrète dans une ville connue pour ses gestes ostentatoires. C'était passionnant de voir un type vraiment bon réaliser à quel point il était bon. Lorsqu'il a finalement mené les Mavericks à un titre, en 2011, la joie a appartenu à toute la ville, qui avait vu Nowitzki grandir en public. Je n'ai jamais été aussi heureux pour un athlète professionnel.

Pletzinger a eu la chance de connaître personnellement Nowitzki, et le bon goût de ne pas écrire un tract hagiographique et cultuel. Les deux hommes ont l'Allemagne en commun, et Pletzinger connaît le jeu européen et sait en quoi il se distingue du sport le plus populaire du continent. "Les joueurs de basket étaient différents des joueurs de football ; il y avait toujours une bonne ambiance et des blagues intelligentes", écrit-il. "En Europe, le football était le sport des machos et des durs à cuire. Le basket était intelligent, le basket était intelligent."

Comme Nowitzki, Pletzinger a grandi en idolâtrant l'ancien grand joueur des Chicago Bulls, Scottie Pippen, un autre joueur aux longues jambes et aux compétences inhabituelles, et, bien sûr, le célèbre coéquipier de Pippen. "Nous commandions des Air Jordans sur des catalogues de vente par correspondance, regardions sans cesse des cassettes VHS importées de matchs de la NBA et échangions des cartes à collectionner Topps et Upper Deck", écrit-il. Mais "la NBA n'était pas quelque chose de réel pour nous ; elle n'était pas factuelle ou même imaginable. L'objectif le plus élevé que nous pouvions atteindre était le linoléum de l'Ischelandhalle" (une arène légendaire de Hagen, en Allemagne).

Pletzinger a joué un peu de football professionnel dans le système des clubs allemands à l'adolescence, mais il n'était pas assez bon pour durer. Sa perte, le gain de l'écriture. De toute façon, il ne croit pas vraiment au style de jeu allemand dominant. "Considérés comme 'la bonne façon', nous jouions un jeu désuet, que nous appelions 'old school'". "La course était découragée. Nowitzki a contribué à changer cette situation, en suivant les traces d'une autre star allemande, Holger Geschwindner.

Mieux connu comme le mentor et le coach personnel peu conventionnel de Nowitzki, Geschwindner, dans une autre vie, était un garde sauvage, coureur et tireur, avec de gros cheveux bouclés et des sauts sérieux. Son histoire est le terrier le plus riche du Grand Nowitzki. C'est un libre penseur qui aime comparer le basket-ball au jazz, une observation qu'il a recueillie auprès de son ami de longue date Ernie Butler. Butler était un jeune Noir de l'Indiana lorsqu'il s'est retrouvé en Allemagne au début des années 60, où il enseignait au collège américain. Butler s'inscrit rapidement dans une ligue et se retrouve à observer le jeune Geschwindner, qui deviendra son coéquipier. "Il remarque que Geschwindner n'utilise sa force qu'à petites doses", écrit Pletzinger. "Il s'améliore lorsque le niveau de jeu augmente. Il est là quand ça compte. Il fait des tirs de partout sur le terrain ; il court et court et déballe un outil après l'autre."

Cela vous semble familier ?

Nowitzki n'a jamais été formé pour devenir une superstar ; il n'a pas été choyé par des entraîneurs d'AAU ou des hommes de main de Nike, et il s'est rarement attendu à des privilèges spéciaux. Il fait preuve d'humilité. Il n'est pas fou de tourner des publicités ; Pletzinger nous montre comment cette saucisse particulière est faite (très lentement, avec plusieurs prises). Il aime les fans, mais pas quand ils lui tendent une embuscade en public. L'un des moments les plus drôles du livre est celui où un homme trouve Dirk au milieu du dîner dans un steak house et lui demande un autographe pour sa fille. Ils ne tardent pas à prendre des photos de famille. Lorsqu'on lui demande comment elle vit l'expérience, la fille dit la vérité : "Je déteste le basket". Pletzinger est une mouche astucieuse sur le mur, et il a passé suffisamment de temps dans l'orbite de Nowitzki pour accumuler des observations qu'un observateur plus distant ou passif ne pourrait tout simplement pas obtenir.

Dirk Nowitzki Maillot,Si ce n'est pas votre truc, il est également bon avec le tic-tac plus granulaire qui décrit un jeu individuel, une série ou une saison. Cela inclut les premiers matchs, comme le Nike Hoop Summit de 1998 à San Antonio - où un Nowitzki inconnu de dix-neuf ans a fait exploser une équipe de stars du lycée américain pour 33 points (et est entré dans le radar de la NBA) - et le dernier match à domicile de la carrière de Nowitzki, en 2019. En cours de route, Pletzinger décrit les ravages d'un corps qui a survécu à 21 ans de NBA, les blessures et l'usure, ainsi que les mesures de récupération que Geschwindner a élaborées pour Nowitzki au fil des ans.

Mais vous savez probablement déjà tout cela. Revenons au jazz. "Une équipe de basket est comme un groupe de jazz avec cinq personnes", dit Geschwindner dans le livre. "Chacun peut faire quelque chose de différent, chacun attend son solo au sein de la structure de l'équipe. Et il est crucial que les cinq s'harmonisent et s'accordent sur la même chose." Pensez aux grands quintettes de Miles Davis, avec Miles comme meneur de jeu.

The Great Nowitzki est un livre de sport non conventionnel sur une pensée non conventionnelle et une star non conventionnelle. C'est le livre que Nowitzki mérite, même s'il est probablement trop effacé pour l'admettre.