Les Trail Blazers de Portland ont battu les Raptors de Toronto 114-105 à la Scotiabank Arena dimanche, concluant ainsi un long et pénible voyage sur la route en construisant une avance de 30 points et en la gaspillant presque avant le buzzer final. Grâce à cette victoire, les Blazers ont une fiche de 20-26 sur la saison, dont une étonnante fiche de 4-2 depuis leur dernière visite à Rip City.

"C'était un voyage incroyable", a déclaré Chauncey Billups après le match. "Je suis tellement fier de nos gars. Nous sommes vraiment en train de devenir une unité, et je suis vraiment heureux de cela."

Sept joueurs ont marqué neuf points ou plus pour Portland, qui a pris une avance de 25-4 grâce à une énergie palpable et à des tirs extérieurs puissants, que Toronto n'a pas réussi à égaler. Les Raptors ont commencé le match avec un score de 1 sur 15 et un taux de réussite de 22,9 % en première mi-temps, accusant un retard de 64-34 à la pause. Mais l'équipe de Nick Nurse a quitté le vestiaire inspiré, en augmentant son intensité et en déployant une pression sur tout le terrain qui a parfois laissé les Blazers - qui jouaient sans Damian Lillard, rappelez-vous - déconcertés.

Toronto a ramené l'avance à 104-101 sur un triplé de Fred Van Vleet à 1:24 de la fin. Mais Anfernee Simons a réussi des tirs à trois points consécutifs sur les deux possessions suivantes de Portland, ce qui a permis de remporter une victoire qui n'aurait jamais dû être remise en question.

Interrogé par Aaron Fentress de The Oregonian sur ce qu'il pensait lorsque les Raptors sont revenus à deux possessions de la fin, Nassir Little a jugé préférable de garder ses mots pour lui.

"Je ne peux pas dire ce que j'avais en tête à ce moment-là", a-t-il dit en riant.

Little a joué un rôle déterminant dans l'avantage insurmontable de Portland en marquant 10 points au cours des six premières minutes et demie du match. Il s'est élancé sur le parquet en transition pour un dunk à deux mains et a marqué deux paniers à trois points, tout en jouant un rôle clé dans la défense active et agressive des Blazers de l'autre côté du parquet.

Little a terminé avec 19 points, sept rebonds, trois passes, une interception et un blocage, enregistrant un plus-moins de +20 pour l'équipe. L'attaquant de troisième année a tiré 8 fois sur 11 depuis le terrain et 2 fois sur 3 depuis la profondeur, combinant ses rares outils physiques et son incessant esprit de compétition avec une habileté et une sensibilité offensives naissantes.

Simons a reçu beaucoup d'éloges pour ses performances récentes. Mais ce qui est presque aussi important pour Portland, c'est que Little continue à s'imposer comme un élément de construction à double sens, un développement que Lillard a remarqué.

"J'ai obtenu beaucoup de divertissement et de satisfaction en regardant Ant, en regardant Nas", a déclaré l'octuple All-Star samedi, rencontrant les médias pour la première fois depuis qu'il a été opéré de la partie médiane de son corps. "Ce sont des gars, ils sont arrivés ici à 18, 19 ans, et j'étais avec eux l'été et sur le terrain avec eux et j'étais constamment dans leur oreille et je voulais faire partie de leurs développements parce que je connaissais leur niveau de talent et je savais qu'ils pourraient être des pièces qui pourraient nous aider à faire ce saut à un moment donné. Donc aussi difficile que ce soit à regarder, ça a été amusant pour moi de le faire."

Damian Lillard Maillot,Lillard, évidemment, n'est pas sur le terrain maintenant pour guider les jeunes joueurs des Blazers dans leur évolution NBA. Mais son influence reste derrière chaque étape que Little franchit.

"Lillard a été super pivotant pour moi, mec. Il ne s'agit pas pour lui de surfer sur la vague de mes bons résultats, et maintenant il dit tout ce genre de choses. Dame a sincèrement cru en moi depuis le premier jour, depuis que je suis arrivé dans la ligue", a déclaré Little après le match. "J'apprécie vraiment cela. C'est un gars à qui je peux parler et faire rebondir mes idées, et lui dire comment je me sens ou ce que je vois sur le terrain. Il m'a aidé à essayer de voir le jeu d'une manière différente. Je suis très reconnaissant envers lui et son soutien".

En fonction de la place de Portland au classement une fois qu'il sera en bonne santé, Lillard a encore admis samedi qu'il pourrait ne pas revenir sur les parquets cette saison. Mais même s'ils ne gagnent pas suffisamment pour s'assurer du retour de leur meilleur joueur, les Blazers peuvent trouver un immense réconfort dans la croissance match par match de Simons, mais aussi de Little.