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Patrick Baldwin Jr. ne figure pas parmi les meilleurs adversaires défensifs de Kevin Durant pour les Golden State Warriors.
Andrew Wiggins se serait vu confier cette mission quasi impossible mercredi soir s'il avait été disponible. Klay Thompson aurait certainement eu l'occasion de contrôler Durant pendant quelques minutes si les Warriors ne jouaient pas un back-to-back. Jonathan Kuminga a l'étoffe d'un stoppeur à l'aile, et Anthony Lamb a gagné sa place dans la rotation en grande partie grâce à sa polyvalence défensive.
Kevon Looney est l'un des défenseurs les plus sous-estimés de la ligue, avec une longueur rare pour rivaliser avec celle de Durant. JaMychal Green a été signé en partie pour sa capacité à contrôler plusieurs positions, mais il a été mis sur la touche par une maladie contre Brooklyn. Draymond Green, bien sûr, peut garder à peu près n'importe qui efficacement, même s'il a perdu un demi-pas en glissant ses pieds sur le périmètre.
Baldwin se situe certainement en dessous de ces sept gars dans la hiérarchie des défenseurs viables pour Durant chez les Warriors. Il y a même des raisons de penser que Stephen Curry serait une meilleure option pour garder son ancien coéquipier que le tireur d'élite de Golden State, qui joue rarement.
Mais rien de tout cela n'a eu d'importance mercredi, lorsque le point culminant de la tournée désastreuse des Warriors s'est terminé par un temps mort extrêmement long dans une défaite de 143-113 contre les Nets.
Baldwin a profité de sa rare opportunité de jouer plus de minutes, prouvant pourquoi Golden State l'a pris au premier tour de la draft 2022 malgré une première saison très décevante à Wisconsin-Milwaukee. Mercredi, il a inscrit 17 points, son meilleur score en carrière, en réussissant 5 tirs de loin sur 8, tout en montrant sa rapidité et sa précision de tir à 6'9.
Les Warriors, rappelons-le, n'ont certainement pas choisi Baldwin pour ce qu'il pouvait faire à l'autre bout du parquet. Pourtant, alors que son équipe était menée de plus de 20 points au milieu du premier quart-temps, Draymond Green a décidé de lancer Baldwin dans la gueule du loup pour garder Durant.
Baldwin se souvient que Green lui avait dit pendant le match : "Fais chier, tu as KD".
Durant a terminé le match avec 23 points, sept rebonds, cinq passes et quatre interceptions, faisant la grande majorité de ses dégâts avant l'entracte, lorsque les Nets menaient sur le score risible de 91-51.
Baldwin l'a gardé presque dès son entrée au milieu du deuxième quart-temps, ce qui a fait briller les yeux de Durant. Les trois premiers des cinq buts consécutifs de Durant jusqu'à la mi-temps ont été réalisés avec Baldwin comme principal défenseur. James Wiseman a également été surclassé par le double MVP des finales en tant qu'aide au pick-and-roll et défenseur.
Il n'est pas vraiment surprenant que Durant s'en prenne à un attaquant de 20 ans qui, il y a moins d'un an, avait un bilan défensif négatif face à des adversaires de niveau intermédiaire. Mais si Baldwin finit par tenir les promesses que Golden State voit en lui, son épreuve du feu face à Durant pourrait être un moment décisif dans son développement global.