"Next man up".

Nous avons entendu ces trois mots tout au long des rigueurs de la saison régulière - une saison qui a vu un record de franchise de 38 compositions de départ différentes et des blessures des stars aux réserves. Ce mantra et cette mentalité ont ouvert les portes à plusieurs joueurs pour qu'ils se fassent un nom et accroissent leur rôle. Brooklyn espérait que la phrase soit laissée en arrière pendant la saison régulière, mais maintenant le mantra "next man up" a atteint son plus grand test.

Beaucoup de choses ont changé depuis le sweep gentleman de Brooklyn contre Boston au premier tour. Les Nets ont remporté les matchs 1 et 2 de manière dominante contre les Bucks et se sont rendus à Milwaukee avec une avance de 2-0 dans la série, deux superstars en bonne santé et suffisamment de sang-froid pour atteindre la finale de la conférence Est. Quelques jours plus tard, les Nets rentrent à Brooklyn avec une série nouée à deux matchs partout... et sans deux de leurs "Big Three".

Les Nets ont perdu leurs grands joueurs dans les plus grands matchs de la saison. James Harden a subi une autre blessure à l'ischio-jambier - que les Nets ont diagnostiquée comme étant une "tension" de l'ischio-jambier droit - 43 secondes après le début du premier match contre les Bucks. Il a manqué les trois derniers matchs. Steve Nash a déclaré que Harden devra enchaîner une série de "charges de haute intensité" avant d'être autorisé à revenir. Cela ne semble pas prometteur.

Nash a dit cela bien sûr avant que les Nets ne soient confrontés à leur dernier coup dur lors du match 4 perdu contre Milwaukee. Kevin Durant a passé le ballon à Kyrie Irving sur l'aile gauche. Irving s'est levé, a effectué un tir poussé et a réduit l'avance de Milwaukee à 44-40 à 6:04 de la fin du deuxième match. Mais dans le processus, il s'est roulé la cheville droite en descendant sur le pied de Giannis Antetokounmpo. Le premier diagnostic, qui sera confirmé après une IRM et une évaluation lundi, est une entorse de la cheville. Une radiographie a confirmé qu'il n'y avait pas de fracture.

Après s'être allongé sur le terrain en souffrant et en s'agrippant à sa cheville droite, Irving a été assailli par les entraîneurs de l'équipe. Une fois la poussière retombée, il a pu marcher avec précaution jusqu'aux vestiaires et a été exclu pour le reste du match décisif. Il a été rapporté plus tard que le gardien des Nets a quitté l'arène avec une botte de marche et des béquilles.

"Je n'ai aucune idée de ce qui va se passer avec Kai dans les prochains jours. Nous allons croiser les doigts et espérer que c'est mieux que de manquer le prochain match", a déclaré Nash.

À la suite de la blessure d'Irving, l'entraîneur des Nets a clairement indiqué qu'il n'avait pas l'intention d'accélérer ou de presser Harden, qui a manqué 18 matchs consécutifs et 20 des 21 matchs en raison de problèmes aux ischio-jambiers. Les commentaires de l'entraîneur principal des Nets sur le statut d'Harden n'ont pas ajouté d'optimisme qui atténuerait l'anxiété croissante de Brooklyn.

Kevin Durant Maillot,"Je pense que c'est un cas indépendant. Je ne veux pas que James soit pressé de revenir. S'il est capable de jouer le prochain match et celui d'après, c'est fantastique. Si ce n'est pas le cas, je ne veux pas le presser de revenir", a déclaré Nash.

Jeff Green, qui est revenu au jeu pour la première fois depuis le deuxième match contre Boston, a expliqué que le moment de la blessure d'Irving est une pilule difficile à avaler. Mais il a ajouté qu'il était temps pour les Nets d'incarner à nouveau la mentalité du "next man up".

"Bien sûr. Je déteste voir quelqu'un tomber. Les blessures, ça craint", a déclaré Jeff Green à propos de la blessure d'Irving. "Le timing était un peu difficile, mais comme je l'ai dit avant, c'est juste le prochain homme en haut".

Les Nets vont donc devoir colmater la perte par comité, Kevin Durant assumant un rôle de scoreur plus lourd et jouant les facilitateurs. Mike James - qui était au chômage il y a six semaines après avoir joué à l'étranger en Russie - aura un rôle encore plus accru dans le backcourt dégonflé de Brooklyn.

"Il [Mike James] va jouer", a déclaré Nash. "Il a joué pour nous depuis que James [Harden] est tombé, mais tout le monde doit jouer. Tous les joueurs complémentaires doivent jouer, être agressifs et avoir confiance en eux. Nous allons avoir besoin que tout le monde fasse un gros effort, surtout si Kai ne peut pas jouer".

James, qui apporte son expérience des grands matchs et son indispensable maniement de la balle à un arrière-court réduit, a enregistré une moyenne de 7,3 points, 3,5 rebonds et 2,5 passes décisives en 21,5 minutes par match dans les séries de demi-finales, avant de voir son rôle augmenter à la suite de la blessure d'Irving.

Bien que le garde de 30 ans puisse manier le ballon avec confiance, Brooklyn aura besoin de l'apport offensif de Landry Shamet - qui a connu des difficultés en post-saison - et de Tyler Johnson - qui n'a joué que 19 minutes au total lors des trois matchs qu'il a disputés dans la série des Bucks - pour s'adapter à l'absence de leur backcourt superstar. Et Joe Harris devra trouver un moyen de sortir de son marasme.

"C'était un gros ajustement de jouer sans lui et James. Mais nous avons eu ce genre d'année. Nous devons trouver une solution", a déclaré Nash.