Le basket-ball a des origines nettement nord-américaines : il a été inventé par le Canadien James Naismith alors qu'il enseignait dans un YMCA du Massachusetts. Cependant, depuis que le premier match de basket a été joué en 1892, ce sport est devenu une préoccupation internationale. La semaine dernière, la NBA a célébré son 75e anniversaire en désignant ses équipes européennes de tous les temps, élues par les fans et les experts du basket-ball européen.

La première équipe était composée de noms familiers. Outre deux superstars actuelles, le Grec Giannis Antetokounmpo, des Milwaukee Bucks, et le Slovène Luka Dončić, des Dallas Mavericks, la liste était complétée par trois joueurs retraités qui ont eu un impact énorme sur la NBA : l'Espagnol Pau Gasol, l'Allemand Dirk Nowitzki et le Français Tony Parker.

La deuxième équipe ne comprenait qu'un seul joueur actuel, le Serbe Nikola Jokić, qui se trouve être le MVP en titre. Aux côtés de Jokić se trouvaient quatre joueurs qui ne sont jamais devenus des noms familiers mais qui ont contribué à établir la viabilité des joueurs européens dans la NBA : Toni Kukoč et le regretté Drazen Petrović, tous deux originaires de Croatie, le Lituanien Arvydas Sabonis et le Serbe Peja Stojaković. Tous ces quatre joueurs, à l'exception de Stojaković, ont déjà été intronisés au Naismith Basketball Hall of Fame.

Déterminer lequel de ces joueurs était vraiment le meilleur est une tâche impossiblement subjective, surtout lorsque beaucoup d'entre eux ont partagé leur carrière entre la NBA et les ligues internationales.

Il y a quelques années, cependant, cet auteur a soutenu que, si l'on se base uniquement sur ses exploits en NBA, Nowitzki a eu la carrière la plus importante de tous les basketteurs européens. Il est sixième sur la liste des buteurs de tous les temps, juste au-dessus de Wilt Chamberlain et juste en dessous de Michael Jordan. L'Allemand a été quatorze fois All-Star et compte à son actif un MVP de la NBA et un MVP des finales.

Tony Parker a remporté quatre championnats avec les San Antonio Spurs, mais aussi important que le Français ait été dans cette dynastie, Tim Duncan était la star de ces équipes. Pau Gasol a aidé les Los Angeles Lakers à remporter deux championnats consécutifs, mais en tant qu'acolyte de Kobe Bryant. Quant aux Dallas Mavericks, ils ont surpris le monde entier en battant le Miami Heat de LeBron James en finale de 2011, grâce à Nowitzki, qui a passé l'intégralité de sa carrière de 21 ans au sein de la franchise (un record de la ligue).

Dirk Nowitzki Maillot,À l'heure actuelle, Nowitzki surpasse ses concurrents en ayant la meilleure carrière NBA de tous les joueurs européens. Mais il y a ce mot "actuellement". Nowitzki avait 40 ans lorsqu'il s'est retiré du jeu : ses réalisations sont autant le produit de sa longévité que de ses dons indéniables. Les jeunes superstars européennes ont largement le temps de le dépasser.

Regardons d'abord Antetokounmpo. Le Greek Freak n'a que 27 ans et compte déjà deux MVP NBA à son actif, ainsi que six participations aux All-Stars et le titre de champion qu'il a remporté l'an dernier avec les Bucks lors d'une finale où il a excellé. Étant donné qu'il ne fait que s'améliorer, on peut penser que, sauf blessure, la menace à double sens continuera à accumuler les récompenses tout au long de sa carrière.

En fait, Antetokounmpo est une nouvelle fois candidat au titre de MVP cette année, où il rejoint deux autres joueurs originaires d'autres pays que les États-Unis. Les deux autres favoris sont le grand joueur des Philadelphia 76ers Joel Embiid, qui est né au Cameroun, et Jokić, qui a le même âge qu'Antetokounmpo.

Si le Rookie of the Year 2019 Dončić, successeur de Nowitzki à Dallas, n'est pas un prétendant sérieux au titre de MVP de cette année, il est tout de même remarquable de voir où il en est dans sa carrière par rapport à son âge. Il a été nommé dans la première équipe européenne de tous les temps de la NBA, alors qu'il n'a que 23 ans. Nowitzki lui-même a admis qu'il avait commencé à signer les maillots de son ancien coéquipier des Mavericks.

Avec une bonne dose de santé et de chance, peut-être les deux facteurs les plus importants dans la carrière d'un athlète, n'importe lequel de ces trois joueurs (ou tous) pourrait dépasser Nowitzki. Au-delà de cela, d'autres grands joueurs émergeront d'Europe et seront en mesure de surpasser ceux qui les ont précédés. Il n'y a rien de statique dans le sport : des records sont battus, des réalisations sont éclipsées et même le roi qui règne depuis le plus longtemps finira par être confronté à des challengers à son trône. Ce qui ne changera jamais, ce sont ceux qui sont arrivés les premiers : ceux qui ont prouvé que les joueurs européens pouvaient non seulement être compétitifs, mais aussi s'imposer comme des figures de proue de ce qui est devenu un sport véritablement mondial.