LeBron James a placé Dirk Nowitzki en tête de son classement international des joueurs de la NBA.

Après la défaite des Los Angeles Lakers contre les Dallas Mavericks le jour de Noël - précédée par l'inauguration de la statue de Dirk à l'extérieur de l'American Airlines Center - LeBron a parlé de l'héritage de Dirk, de son statut historique et de ce qui le rendait si impossible à défendre.

"Dirk est une légende", a déclaré LeBron. "C'est une icône. Je pense qu'il est le plus grand joueur international de tous les temps. Je le mets au même niveau que Manu Ginobili. Ce qu'il a apporté ici, ce qu'il a apporté à cette ville. Ce garçon était froid, mec. Dirk était froid. Il a révolutionné ce à quoi un stretch-4 big pouvait ressembler. Il a mis la balle au sol. Il a fini sur l'anneau dans ses premières années. Puis il a maîtrisé ce jeu intermédiaire au fur et à mesure que son jeu a évolué. Et puis il a commencé à aller jusqu'à la ligne des 3 points. Vous ne pouviez pas mettre un petit sur lui parce qu'il était trop grand. Vous ne pouviez vraiment pas mettre un big lent sur lui parce qu'il était trop rapide avec son premier pas au début. Et vous ne pouviez jamais bloquer son tir car il tirait derrière sa tête, un peu comme Larry Bird-esque.

"Quand on parle des meilleurs attaquants de puissance, des meilleurs joueurs de tous les temps à cette position, il est juste là avec (Charles Barkley), Tim Duncan, Kevin Garnett, Kevin McHale. Ces gars-là - ils sont durs. Dirk était un dur. Je veux dire, quand vous pouvez parler de quelqu'un avec un seul nom, vous savez qu'il était coriace. Et Dirk était un dur, c'est sûr."

"Je pense qu'il est le plus grand joueur international de tous les temps. Je le mets juste là avec Manu... Ce garçon était froid, mec. Dirk était froid. Il a révolutionné ce à quoi un stretch 4 big pouvait ressembler."

LeBron a été victime de la grandeur de Dirk et Manu de première main - et sur la plus grande scène possible. Lors des finales de 2011, Dirk a porté les Mavericks devant le Miami Heat, largement favorisé par LeBron, marquant ainsi l'une des plus grandes séries de l'histoire des playoffs. (Nowitzki a pris ombrage de LeBron et Dwyane Wade au cours de cette série, les stars du Heat se moquant immaturement de Nowitzki qui souffrait d'un rhume, ce qui rend le choix des mots de LeBron dimanche involontairement comique).

Les San Antonio Spurs de Ginobili ont écrasé les Cleveland Cavaliers de LeBron lors des finales 2007 et le Heat en 2014.

Nowitzki et Wade pourront être intronisés au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2023 (spoiler : ils y entreront). Ginobili, quatre fois champion de la NBA, a été intronisé au premier tour plus tôt cette année.

Le successeur de Dirk en tant que franchise player des Mavs, Luka Doncic, est peut-être en passe de mériter l'étiquette de GOAT pour les joueurs de basket non américains. Pourtant, il n'est pas la seule superstar active sur cette trajectoire (voir : Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic) - peut-être la représentation la plus significative de l'héritage de Dirk et Manu.

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