La star des Lakers a retardé Father Time avec ses gènes bénis, son talent impeccable et ses habitudes de travail disciplinées. Avec ces mêmes qualités, LeBron James peut-il aussi garder la fenêtre de championnat des Lakers ouverte sans Anthony Davis ?

« Ces épaules ont été construites pour une raison », a déclaré James. « S’il faut pour que j’en mette plus, qu’il en soit ainsi. Gagner, perdre ou faire match nul. Je suis prêt à relever le défi.

Ni les Lakers ni James n’étaient exactement prêts à relever le défi en s’ajustant immédiatement sans Davis, qui a raté toute la deuxième moitié de la défaite 100-92 des Lakers lors du match 5 contre les Suns de Phoenix dimanche au Staples Center après s’être tendu l’aine gauche. Les Suns ont assuré la victoire pour égaliser la série, 2-2, après que les Lakers ont pataugé en attaque au troisième quart. Ils n’ont inscrit que 15 points à 3 sur 16 au tir au cours de cette période.

Si les Lakers n’ont pas réussi à gagner le match 4 sans Davis, il est juste de se demander si les Lakers peuvent gagner le reste de leur série de premier tour contre Phoenix, sans parler de défendre leur championnat NBA. Il y a une raison pour laquelle James a plaidé si fort pour que les Lakers acquièrent Davis de la Nouvelle-Orléans il y a deux ans. Il y a une raison pour laquelle les Lakers ont abandonné des morceaux importants de leur jeune alignement ainsi que des choix de draft pour acquérir Davis. Par conséquent, James a concédé: « S’il n’est pas prêt pour le match 5, ce sera un coup dur pour notre club de balle. »

Les Lakers n’ont pas non plus eu de réponses immédiates sur la santé de Davis. Davis n’a pas parlé aux journalistes par la suite. L’entraîneur des Lakers Frank Vogel a ajouté que Davis « subissait une évaluation médicale supplémentaire ».

Par conséquent, il n’est pas clair si la dernière blessure de Davis correspond au niveau de sérieux que James a connu lorsqu’il a raté un total de 27 matchs lors de sa première saison avec les Lakers après s’être également entorsé l’aine gauche. Ou, si Davis peut devenir disponible presque aussi rapidement qu’il l’a fait après son retour d’une blessure au genou gauche qui a perturbé son jeu dans le match 4 (six points sur 2-de-9 au tir) après ne pas l’avoir limité du tout dans le match 3 (34 points sur 11-pour-22 tirs).

Quelle que soit la disponibilité de Davis, les Lakers doivent encore se débattre avec une question d’ensemble. Les Lakers peuvent-ils gagner sans compter sur lui ?

« Il s’agit de mettre notre équipe en position de réussir », a déclaré James. « Cela commence par mon approche et cela commence par ma responsabilité. Cela commence avec tout le monde.

Il pourrait être tentant de jeter un œil sur les Lakers vantant leur mantra « next-man up ». Rappelez-vous quand les Lakers sont allés un combiné 7-10 sans James et Davis? Rappelez-vous quand les Lakers ont encore assez mal joué à leur retour qu’ils ont chuté dans le tournoi de play-in? Et maintenant que les Lakers jouent contre une équipe de qualité en séries éliminatoires dans les Suns de Phoenix, nous sommes censés croire qu’ils sont équipés pour relever ce défi après avoir échoué à le faire dans des matchs de saison régulière moins sous pression?

Tous les points justes. Mais considérez le contexte. Les Lakers sont allés 7-6 quand James a joué sans Davis, mais ils ont remporté six de leurs huit derniers matchs après un départ de 1-4. Cela permet aux Lakers de connaître des hoquets initiaux avant que Vogel ne trouve des rotations et que ses joueurs n’améliorent leur chimie. Les difficultés des Lakers n’ont continué que parce que James a ensuite connu sa propre blessure.

Un développement similaire s’est joué dans le jeu 4 lui-même. Les Lakers se sont remis de leur horrible troisième quart-temps en devenant plus efficaces dans le quatrième (27 points à 52,6% aux tirs). James a également marqué 11 de ses 25 points et est devenu de plus en plus agressif à la fois pour marquer et pour mettre en place l’attaque. Sans Marc Gasol commettant un turnover au sommet de la touche, et James et Dennis Schröder manquant deux layups ouverts alors qu’ils tiraient de l’arrière par cinq avec environ 90 secondes à faire, les Lakers auraient sans doute pu gagner le match 4.

Lebron James Maillot,Bien avant cela, James a également fait des jeux suggérant qu’il a fait des progrès avec sa blessure à la cheville droite qui l’a mis sur la touche pour un total de 26 matchs. James a lancé une passe astucieuse derrière le dos à Ben McLemore. James a ensuite effectué un mouvement de rotation astucieux avant de terminer avec un dunk.

« Je me sens plutôt bien », a déclaré James. « Je continue à travailler sur mon corps. Je continue à travailler sur ma cheville. Je travaille sur mon rythme et je continue à travailler sur tout ce qui m’a tenu si longtemps. Chaque jour, je mets un travail intemporel sur mon corps, en particulier pour le remettre en pleine force. Le tester sur le sol aide beaucoup.

Par conséquent, James, âgé de 36 ans, pourrait être prêt à jouer à son meilleur niveau au moment où il est sur le point de manquer son coéquipier vedette. Et il a certainement assez de références pour montrer qu’il est prêt pour le moment..

James mena une équipe des Cavaliers de Cleveland sans All-Stars aux Finales NBA 2007. Lorsque Vogel entraîna les Pacers de l’Indiana tandis que James remporta deux titres NBA à Miami, Vogel nota que la planification du match pour James devenait encore plus difficile lorsqu’il assumait plus de responsabilités pour rendre compte des blessures de Dwyane Wade et Chris Bosh. James a aidé Cleveland à devenir la seule franchise de l’histoire de la NBA à surmonter un déficit de 3-1 en finale, tout en battant une équipe des Golden State Warriors qui a établi le record du plus grand nombre de victoires en saison régulière de la NBA.

James n’a pas pu gagner avec les Lakers sa première saison avant qu’ils n’aient Davis. Mais considérez que les Lakers ont manqué les playoffs lors de la première saison de James en grande partie à cause de sa blessure. Dans le match où il s’est blessé à l’aine, les Lakers ont battu les Warriors de Golden State le jour de Noël et avaient une fiche respectable de 20-14. À l’époque, les Warriors pensaient en interne qu’ils affronteraient les Lakers en finale de la Conférence Ouest. Ensuite, James et le jeune noyau des Lakers ont tous eu des maux importants. 

« Le meilleur enseignant de la vie, c’est l’expérience », a déclaré James. « Donc, pour moi personnellement, j’ai hâte de relever le défi. Quelle que soit la manière dont la main est distribuée, je serai prêt à jouer. »

Contrairement à ce qui se passe lorsque d’autres stars de la NBA élèvent leurs matchs dans des matchs à enjeux élevés, l’importance de James va au-delà de la simple prise de plus de tirs. Tout le jeu de James repose sur le bon jeu de basket-ball. Ainsi, même si le casting de soutien des Lakers a connu une incohérence, James les élèvera en les mettant dans la bonne position pour réussir avec des tirs ouverts au panier ou derrière le périmètre. Attendez-vous à ce que James marque beaucoup plus de points et aide ses coéquipiers à faire la même chose.

« Il ne s’agit pas de le jeter dans 'Bron tout le temps », a déclaré l’attaquant des Lakers Kyle Kuzma. « De toute évidence, il est génial en soi. Mais nous devons jouer au basket. »

Cela suffira-t-il pour que les Lakers remportent le match 5 contre Phoenix, sans parler de survivre à leur série de premier tour des séries éliminatoires et au-delà? Qui sait.

Le gardien des Suns Chris Paul a récolté 18 points et neuf passes décisives dans ce que Vogel a appelé « le meilleur match de sa série » après avoir eu des limites plus tôt avec son épaule droite blessée. Les Suns ont une profondeur prometteuse avec Devin Booker (17 points, cinq passes), Jae Crowder (17 points), Deandre Ayton (14), Cameron Payne (13) et Mikal Bridges (11).

Mais pour ceux qui sont prêts à proclamer la fin de la saison des Lakers parce qu’ils ont un joueur vedette blessé? Considérez que les Lakers ont toujours une autre star en bonne santé qui reste l’un des meilleurs joueurs de la NBA en partie à cause de sa capacité à prospérer dans des circonstances difficiles

« Nous verrons », a déclaré James à propos de son prochain rôle, un ton qui a transmis plus d’intrigues que d’incertitudes sur ce qui l’attend.